蒙阴关，大帅府后院。

屋檐下的冰溜子在正午的日头下开始化冻。冰水顺着瓦当滴落，“滴答、滴答”地砸在阶前的青石板上，溅起一圈圈细小的水花。

卧房里的窗户被封死，半点风也透不进来。熬得浓黑的老山参汤散发着刺鼻的苦味，将屋子里的死气压下去大半。

郑老太爷靠在几层厚厚的锦缎软枕上，喉咙里发出“呼噜呼噜”的浊音。每喘一口气，他那干瘪如枯树皮的胸口都要剧烈起伏半天。

首席智囊陆仟端着瓷碗，拿着银汤匙，小心翼翼地把参汤送到老太爷乌青的嘴边。

老太爷偏过头，躲开汤匙。枯瘦的手指一把抓住陆仟的袖子，指甲死死抠进布料里。

“陆先生……外头的雪，是不是停了？”老太爷的声音微弱得像破损的漏风窗户。

“停了，老太爷。日头出来了，官道上的冰也化了些。”陆仟放下瓷碗，拿出一块白帕子，替老太爷擦去嘴角的涎水。

“好……化了好。”

老太爷浑浊的眼球转动了两下，干裂的嘴唇吃力地开合。

“你亲自去挑几个口风紧、腿脚快的。带上老夫的私印，备快马，出北门。去必都镇。”

听到“必都镇”三个字，陆仟拿着帕子的手猛地停在半空。

必都镇，罗刹国在大疆边境的贸易重镇。那地方驻扎着罗刹国远东方面军的一个哥萨克骑兵营。郑家往年走私皮草和军火，全是在必都镇跟罗刹军官交割。

“老太爷。”陆仟压低嗓门，声音发涩，“去必都镇找罗刹人……这要是让朝廷知道了，通敌叛国的罪名，咱们郑家就算长了一百张嘴也洗不清了啊。”

“洗不清？”

老太爷喉咙里卡着痰，剧烈地咳嗽起来。陆仟赶紧伸手替他顺气。

老太爷咳出一口带血的浓痰，攥紧了陆仟的手腕。

“咱们在蒙阴关死守，周维钧的炮弹迟早会砸在城门楼子上！老夫是信得过户部于天官，朝廷的平叛大军肯定在路上。但打仗的事，谁说得准？万一朝廷的兵被大雪堵在半道上，咱们拿什么去扛周维钧的铁车大炮？”

老太爷喘着粗气。

“让罗刹人陈兵边界。不一定真让他们入关，只要他们把刀拔出来晃一晃。周维钧就不敢把全部身家都押在蒙阴关！这是保命的后手！活下来，才有资格谈罪名！”

陆仟闭上眼睛，艰难地点了点头。

“学生明白。学生这就去办。”

……

京城内城，雍亲王府，水榭暖阁。

雍亲王半躺在藤椅上，手里端着黄铜水烟袋。

“咕噜噜、咕噜噜。”

他慢条斯理地吸了两口，将烟嘴移开，吐出一团浓白的烟雾。烟气在暖阁内弥漫上升，模糊了他狭长的眉眼。

九门提督霍天舒穿着一身常服，双手垂在身侧，笔挺地站在藤椅旁。

“天舒。”

雍亲王没有看他，目光落在红木桌上那张已经揉皱的电报纸上。

“云州那三家打成了一锅粥，郑家缩在蒙阴关装死。这北境的乱局，要是交给你。”

雍亲王偏过头，“让你带着你那三万巡城营，再去天武军提一个炮营。去啃云州这块骨头，你需要多久？”

霍天舒眉峰微皱，在脑子里快速推演起战局。

“回王爷。”

“云州城池坚固，易守难攻。三大家族虽然内讧，但手里好歹捏着两万多城防军和私兵。且不说攻城，单是几百里的后勤粮道，在雪地里就是个大麻烦。”

他停顿了两秒，给出一个预估的答案。

“只要后勤弹药供得上，步炮协同。臣有把握在一个半月内，拿下云州全境。”

“一个半月。”

雍亲王笑了笑。他伸手拿起桌上的那张电报纸，随手扔在霍天舒的脚下。

“捡起来看看。”

霍天舒弯腰捡起电报纸，展开。

目光只在纸面上扫了两行，他那张常年冷如岩石的脸庞，肌肉不受控制地剧烈跳动了一下。捏着纸张边缘的拇指瞬间用力，将脆薄的电报纸抠出一个小小的破洞。

“十天……”

霍天舒的喉结上下滚动，难以置信地盯着纸面上的战报。

“十天拿下三府十七县……重炮轰塌云州东门……王策、李秉忠、赵绪三人斩首，悬尸城楼……”

霍天舒抬起头，看向雍亲王。