靖平八年八月初十，药杀水北镇以西二百三十里，安集延绿洲。

西征大军离开北镇已整整八天。八天里，杨再兴的中军走的是之字形路线：先向西南穿过戈壁边缘的丘陵地带，再折向正西，沿着古丝绸之路的北道缓缓推进。这样走虽然比直线多绕了百余里，但胜在水源充沛，沿途有安集延、塔什干等绿洲可供补给，不至于让骡马在夏季的沙漠边缘渴死。

这天傍晚，中军大帐刚在安集延绿洲扎下营盘，游骑斥候便带来一个让杨再兴意外的消息。

“大都护，抓到一个人。”姚侑掀开帐帘，身后两名士兵押着一个衣衫褴褛但眉目清秀的年轻人进来，“他自称是纳斯尔之子，有军情要见您。”

杨再兴放下舆图，抬眼打量。来人浑身沙土、嘴唇干裂，身上是件回鹘式皮袍，腰间却别着一把宋军制式燧发短铳。他面容瘦削，颧骨高耸，深目鹰鼻，皮肤被风沙磨成古铜色，一头卷曲的黑发用皮绳束在脑后。

“纳斯尔之子？”

年轻人扑通跪地，用一口流利的汉话答道：“草民法尔汗，家父纳斯尔，现任河中路安抚副使。草民自幼随父经商，精通回鹘语、波斯语、阿拉伯语，也走过呼罗珊至撒马尔罕的商道。家父听闻大都护西征，特命草民星夜赶来，献上一条绕过塞尔柱外围防线的古河道。”

杨再兴微微眯眼：“你父亲怎么知道我要走哪条路？”

法尔汗抬起头，眼中闪过一丝狡黠，那是他父亲纳斯尔身上杨再兴见过许多次的神色——精明而不失坦荡。

“家父说，大都护用兵从不走寻常路。塞尔柱在正西方向的列城堡垒连成一线，足有两万守军，大都护必不会硬啃。所以家父命草民将这条古河道绘成图册，献给大都护。”

他从怀中掏出一卷羊皮纸，双手奉上。姚侑接过展开，铺在舆图旁。杨再兴俯身看去，只见羊皮纸上用墨线细细勾勒出一条弯弯曲曲的河道，从安集延绿洲向西南延伸，绕过塞尔柱在那色波、阿穆勒、图斯三城的连营防线，直插呼罗珊东北部的木鹿城。

“大都护请看，”法尔汗的手指顺着图上那条弯曲的蓝线缓缓划过，“这条河叫‘渴水’。一百多年前上游改了道，河床就干了，只有七八月雪山融水下来时，低洼处还能积些浅水。眼下正是八月，这点水够大军用了。河道两边全是风蚀土林，人马藏在里面，外边根本瞧不见。关键是这条路能绕过塞尔柱人在阿姆河上游设的七座烽燧。”