听完的朱寿镛久久无语，大明百姓的生活原来是这样的。

深夜，暴雨倾盆，运河水位暴涨。

突然，码头方向传来巨大的喧哗和哭喊。

朱寿镛被惊醒，披衣冲出门，保护的锦衣卫也立即跟随。

只见一处临时堆放的米垛因雨棚坍塌被淋湿。

看守的小吏正指挥兵丁殴打试图抢夺粮食的漕工，理由是“刁民哄抢官粮”。

混乱中，朱寿镛被裹挟进人群。

他亲眼看到一个瘦弱的老纤夫为了保护身下刚抢出的半袋米，被棍棒打得头破血流。

嘴里还念叨着：

“这是活命粮啊！家里娃三天没吃稠的了！

折色银发不足，米再烂了，怎么活！”

老纤夫的血混着雨水和泥泞，溅到了朱寿镛沾满泥点的布袍下摆上。

朱寿镛震惊又愤怒。他冲动地想喝止，却被锦衣卫暗桩死死按住肩膀。

“九郎，强龙不压地头蛇，此刻上前，非但救不了人，反会惹麻烦！”

混乱中，他得知漕工辛苦运粮，本该领到足额的“本色”银和粮食作为工钱。

却被层层克扣，强行折算成不足值的银子，且常被拖欠。

如今仅有的指望就是作为部分工钱发放的“损耗粮”又被淋湿甚至要作废。

雨停后，朱寿镛沉默地回到脚店。

当夜，他对着油灯，第一次认真翻看皇明祖训，手指因用力而发白。

衡藩的平度王朱常湍化名朱三，他三十多岁，性格急躁，略通武艺。

平时喜欢谈论“经世济民”，但从未实践。

朱常湍被安排扮作一个因家乡遭灾流落至此寻找活计的“破落户”。

怀着救济斯民的心，开开心心的混入了加固河堤的民夫队伍。

他魁梧的身材倒不显突兀，但细皮嫩肉和不通劳动技巧很快暴露。

但很快就受不了了。

沉重的土方，泥泞不堪的道路，监工小吏的皮鞭和斥骂。

还有粗糙得割嗓子的食物、挤满跳蚤的窝棚。

彻底击碎了朱常湍对“民生疾苦”的浪漫想象。

他累得直不起腰，手上磨出血泡，第一次体会到什么叫“汗珠子摔八瓣”。

因连日暴雨，上游水情告急，河道小吏强令民夫冒雨上堤抢险。

一个瘦弱的少年民夫因体力不支，摔倒在新铺的泥浆里，硪夯险些砸到他。

小吏不分青红皂白，挥鞭就抽，骂他“偷懒误工，要害死一县人”。

朱常湍积压的怒火瞬间爆发，他猛地冲过去，一把攥住小吏挥鞭的手腕。

小吏又惊又怒，喝问：

“你是何人？敢阻挠河工？”

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