押送他的镶黄旗兵丁厉声呵斥：

“放肆！打仗是我们先上，粮食都给你们吃了，吃饱了好投明狗吗！”

“够了！”努尔哈赤挣扎着从病榻上坐起，眼中重新燃起那种令人生畏的火焰。

他死死盯着那个骨瘦如柴的兵，又扫了一眼跪在地上的牛录额真。

室内一片死寂，只听得见努尔哈赤粗重的喘息和门外呼啸的风声。

片刻后，努尔哈赤用尽力气，吐出冰冷的裁决：

“偷窃军粮，扰乱军心，拖出去，在所有包衣面前，处决！以儆效尤！”

“大汗！”牛录额真猛地抬头，眼中全是难以置信和绝望。

皇太极欲又止，最终只是默默点头。

他了解父亲――越是危机时刻，越要展示铁腕。

命令被执行得迅速而残酷。

当那名包衣人头落地时，围观的人群中没有哭声，没有抗议。

因为他们已经没有力气了，有的只是一片死寂，比赫图阿拉的寒冬更加冰冷。

处决刚刚结束，一名哨兵禀报后进入大殿，跪倒在地。

“汗王！明军……他们在萨尔浒运送贮存一种新粮！”

努尔哈赤瞳孔紧缩：“什么新粮？”

“一种金黄色的作物，他们叫它玉米，还有土疙瘩，叫马铃薯。

城外堆的都是，他们根本不避人，就在我们眼皮底下收获入仓！”

又一阵剧烈的咳嗽攫住了努尔哈赤。

萨尔浒，那里曾是他大败明军的荣耀之地，如今却成了明军炫耀实力的舞台。

“他们还……还在城外设点施粥。”

哨兵继续颤声汇报，

“一些拼了命逃出去的汉人，还有部分女真平民，都在那里吃喝。

玉米饼、大碴子粥，还有咸菜……香味顺风飘过来，我们的士兵都能闻到。”

皇太极一拳砸在柱子上：

“朱燮元这是故意为之！他要诱降我们的人！”

努尔哈赤靠在榻上，闭目不语。

他想起当年自己如何利用互市偷袭抚顺，那些城破的汉人如何在他面前乞活。

如今角色互换，他才明白什么叫杀人诛心。

“加强警戒，”他终于开口，声音里透着一丝从未有过的疲惫。

“任何人试图投敌，格杀勿论。”

然而，就在他说出这句话时，脑海中闪过一个可怕的念头：

他已经不能带着族人吃饱饭，那种残酷手段换来的忠诚还能存在多久？

夜幕降临，赫图阿拉成了一座冰雪坟墓。

布尔杭古站在城墙上，望着远方萨尔浒方向若隐若现的火光。

风中似乎真的飘来玉米粥的香气，或者是他的幻觉？

一个十五六岁的女真少年蜷缩在墙角，努力啃着一块冻硬的树皮。

布尔杭古认出他是今天被处决的那个包衣的儿子。

少年抬头看他，眼中没有仇恨，只有麻木的空洞。

“布尔杭古大人，”他声音微弱，“我们都会死吗？”

布尔杭古没有回答，他转头望向汗宫大门的方向。

那里，努尔哈赤正在他最后的堡垒中，与命运和疾病作着绝望的斗争。

寒风呼啸，卷起千堆雪，仿佛在为这座孤城唱响挽歌。

没有了军事的不断胜利，又深陷粮尽无援的绝境中。

昔日被武力统一的各族女真，与那个残暴的大汗慢慢产生着隔阂。_c