是少年阿木尔，那个曾在雪地被明将王廷臣饶过一命，并得到一块玉米饼的孩子。

他侥幸活了下来，即使濒临死亡，自己也只舍得吃半块饼子。

他将剩下半块救命的饼子藏在了怀里最贴身的地方。

他想留给可能熬不过今晚的额娘。

方才回来时，他太饿太累，不小心掉了一些碎屑。

此刻，他看着德格类那狰狞的面孔，吓得浑身发抖。

左手紧紧捂住胸口，那里藏着的是他最后的希望，也是可能招致杀身之祸的铁证。

就在这时，闻讯赶来的正黄旗牛禄额真刘爱塔看到了这一幕。

他看到德格类正粗暴地推搡着一个抱着婴儿的妇人。

而那妇人怀中，赫然抱着一个……已经冰冷的孩子。

这人间惨剧就赤裸裸地发生在他眼前。

“德格类贝勒！”

刘爱塔强忍着翻腾的胃液和心中的悲愤，上前一步，

“不过是些碎屑，何必如此大动干戈，惊扰这些……”

“刘爱塔！”德格类猛地回头，打断了他，眼中满是轻蔑与不耐烦。

“这里没你说话的份！私通明狗，是诛族的大罪！

谁知道这些碎屑后面，藏着多少吃里扒外的东西！”

他特意加重了“爱塔”这个名字的发音。

那在女真语中带着“乞讨”、“喂”意味的称呼。

像一根针，狠狠扎在刘爱塔的心上。

刘爱塔僵在原地，看着德格类继续带人搜查。

看着阿木尔那惊恐无助的眼神，看着周围麻木或怨恨的面孔。

努尔哈赤赐予的这个名字，以及那看似信任实则永远隔着一层的“近侍”身份。

在此刻显得如此讽刺，他默默地转身，拉过恐慌的少年阿尔木离开了这片混乱。

德格类看着离开的刘爱塔，虽然对他拉走阿木尔有些不满，但也没撕破脸。

不管如何，刘爱塔现在还是正黄旗将领，努尔哈赤信任的人。

深夜，刘爱塔独坐于自己冰冷的住处，听着窗外永不停歇的风雪声。

他想起年少时在抚顺、在铁岭读过的圣贤书。

想起那些在城破时选择殉节的明朝官吏，忠义，气节……

这些久违的词汇在他心中翻涌。

他跟随努尔哈赤东征西讨，见证了崛起，也正目睹着崩塌。

为了什么？难道就是为了在这座冰封的坟墓里，看着族人相食，然后毫无价值地死去吗？

当夜的汗宫深处，努尔哈赤猛地从噩梦中惊醒，冷汗浸透了他单薄的寝衣。

梦中，他被无数黑影包围，有叶赫部的金台石、布扬古，有乌拉部的布占泰。

还有早已被征服、斩尽杀绝的哈达部贝勒孟格布禄，辉发部拜音达里父子。

他们无声地凝视着他，伸出枯骨般的手。

他剧烈地咳嗽着，嘶哑地对守在外面的何和礼下令：

“加派……加派人手！守住宫门！任何人……没有我的命令，不得靠近！”

野兽般的直觉告诉他，致命的危险，不仅仅来自城外的明军。

更来自这座他亲手建立的、正在冻饿中腐烂的城池内部。

风雪依旧呼啸，赫图阿拉的最后一个冬天，正变得越来越漫长，越来越黑暗。_c