他们这些年，助饷、修河、赈灾，没有功劳也有苦劳。

去年扬州河决，他们出银二十万两筑堤！这些，朝廷不能都忘了啊。”

“抑之兄，”张泼终于开口，声音平稳如古井。

“你我宦海沉浮二十余年，有些话，就不必自欺欺人了吧？”

他端起茶盏，轻吹浮叶：

“盐商捐输，哪一笔不是从侵吞的盐课里挤出九牛一毛？

修堤的银子，只怕半数又流回某些人的私库。”

袁世振脸色一白。

张泼放下茶盏，直视他：“况且，谁说我只抓了扬州？”

袁世振瞳孔骤缩。

“淮安、仪真、通州，所有漕运枢纽，三日前已由南京守备大营接管。

还有绥远伯已经带兵带了杭州。”

张泼每说一句，袁世振的脸就白一分。

“至于两淮盐场……

抑之兄不会以为，陛下派我来扬州，就只带了三法司这几个人吧？”

“你……你这是要做什么！”

袁世振猛地站起，衣袖带翻了茶几。

“漕运是大明的命脉！盐课是太仓库的重要进项，关系到边饷、赈灾。

你封锁漕运、瘫痪盐政，是要动摇国本！”

张泼看着他激动的样子，忽然笑了。

那笑容里没有嘲讽，反而有一种近乎悲悯的平静。

“抑之兄，你执掌盐政太久了。”他缓缓起身，走到窗边，望向堂外秋空。

“久到你以为，朝廷离了盐课就活不下去。

久到你以为，百万灶户、千万百姓，生来就该被这套吸髓敲骨的盐法压着。”

他转过身，目光如刀：

“可我告诉你，大明的命脉，没那么脆弱。”

“至于盐课？”

张泼停顿，一字一句，声音不重，却像惊雷砸在袁世振心头：

“朝廷，还真不打算要了。”

袁世振踉跄两步，靴跟磕在青砖缝上，发出沉闷的磕响。

堂内烛火被这动作带得摇曳，在他脸上投下跳动的阴影。

那张历来从容的、属于盐政掌舵人的面容，此刻像是一尊被雨水浸透的泥塑。

每一道皱纹里都渗出难以置信的惊骇。

“东之兄……”他喉结滚动，声音干涩得像是从石磨里碾出来的。

“你这话……是什么意思？”

张泼没有立刻回答。

他转过身，重新走回公案后，却不坐下，只是单手撑着案沿，目光落在袁世振脸上。

那目光里没有上位者的轻蔑，反而有一种近乎沉重的审视。

像是医者看着一个病入膏肓却不自知的病人。

“字面意思。”张泼缓缓开口，每个字都咬得清晰。

“太傅亲口说的。盐课――朝廷不在乎了。”

“太傅”二字，如重锤击胸。

袁世振当然知道当朝太傅是谁。

帝师孙承宗，内阁首辅，平定辽东、经略漠南，如今新政大业的擎天巨柱。

他说“不在乎”，便不只是说说而已。

“你那纲法，内阁看了，陛下也看了。”

张泼继续道，语气平静得像在陈述一件无关紧要的旧事。

“盐商世袭专营？十年换纲，盐引永占？抑之兄，亏你们想得出来。”_c