“本官这次来扬州，根本不是来查什么私盐案的。

那案子不过是引子，是陛下给盐政留的最后一点体面。”

张泼转身，从公案上拿起那卷黄绸包裹的令箭，缓缓展开。

绸布滑落，露出里面玄色为底、金线绣龙的令箭。

箭身上刻着八个篆字：如朕亲临，先斩后奏。

“本官是奉旨――”他声音陡然沉肃，如金石掷地，“废除盐政。”

堂内死寂。

袁世振呆立在那里，像是被抽走了所有筋骨。

他怔怔地看着那柄令箭，看着张泼肃穆的脸，看着窗外被秋风吹得飒飒作响的梧桐。

废除盐政。

不是整顿，不是改革，是废除。

他用了半生精力去维系、去修补、去试图拯救的这套体系。

在皇帝眼中，已经连修补的价值都没有了。

“可是……”他声音沙哑，还在做最后的挣扎。

“废除盐榷，百姓吃盐怎么办？谁去采、去煮、去卖？

盐政上下数千官员胥吏，他们的去处……”

张泼这次没有愤怒。

他缓缓收起令箭，重新用黄绸裹好，动作细致得像在对待一件易碎的瓷器。

然后他抬头，看向袁世振，眼神里竟有一丝悲悯。

“抑之兄，”他轻声说，“你读史书，可读过宋代河北盐政？”

袁世振茫然。

“宋代河北没有官盐。”张泼缓步走到窗边，推开半扇窗，让秋风吹进沉闷的堂内。

“当时的辽国也没有榷盐。那里的百姓，缺盐了吗？”

他转身，背光而立，面容隐在阴影里，只有声音清晰传来：

“盐是天地所生，不是官府所赐。百姓需要盐，自然有人去采、去煮、去卖。

官府要做的，不是垄断，是确保盐质、平抑盐价、惩治奸商。

废除盐榷，百姓只会活得更好。

想买谁的盐就去买，谁好、谁便宜就买谁的。

不会再被官盐盘剥，不会被盐枭勒索，更不会为了吃口盐，就去借印子钱！”

他顿了顿，语气稍缓：

“至于盐政官员……没有贪腐劣迹的，朝廷自会重新选用。

抑之兄，如今朝廷缺能吏，漠南新设朔方布政司。

辽北新设两省，台湾开府，五大港口筹建……官员缺口巨大。

只要肯做事、能做事，还怕没有去处？”

“若是贪腐的――”

张泼目光一冷：

“那就交三法司，依律论罪。该斩的斩，该流的流，该抄家的抄家。

陛下说了，新政要推行，旧疮就得剜干净。”

袁世振再无。

不过三年，不过换了天地。

原来他苦心筹划的纲法，他试图在腐朽体系中开辟的“新路”。

在朝廷眼中，不过是旧屋梁上多刷一层漆。

而朝廷要做的，是推倒旧屋，另起高楼。

他缓缓转身，向堂外走去。

脚步虚浮，像是踩在棉絮上。

绯红的官袍在秋风中微微颤动，那象征权势与地位的色泽，此刻显得……不合时宜。

就在他要迈出门槛时，张泼的声音从背后传来：

“抑之兄。”

袁世振停步，没有回头。

张泼的声音很轻，却字字清晰：

“希望你那纲法，真的是为朝廷盐课着想，而不是……”

他顿了顿。

“……而不是为了别的东西。”

袁世振肩头一震。

他没有回答，也没有回头，只是挺直了背脊。

那是一种近乎本能的高官尊严，一步一步，走出了钦差行辕。

暴雨停歇，门外秋阳正烈，照在他脸上，刺得他几乎睁不开眼。

他仰头，望向湛蓝得没有一丝云的天。

盐课……朝廷不在乎了。

他们最大的倚仗，他们与朝廷博弈的筹码，他们维系这套腐朽体系的最后理由。

原来在皇帝眼中，在孙承宗眼中，在这位刚直如刀的老友眼中，早已轻如鸿毛。_c