敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。

天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。

古老的歌谣吟唱之地，并非泛指。

阴山巍峨连绵的青色屏障之下，大青山北麓，瀚海戈壁南缘。

确有一处水土丰美、扼守南北通道的要冲。

此地距归化城西北约二百里，是从漠南草原通往更遥远的漠北乃至西域商路的首要节点。

蒙语称之为“可可以力更”，意为“青色的营地”。

因南来北往的驼队商旅皆汇聚于此，补充给养，交换货物。

久而久之，边军将士便给了它一个更形象直白的称呼――驼城。

自天启三年大明底定漠南，设立朔方布政使司。

这片昔日的商旅歇脚地，战略价值陡升。

它背倚阴山天险，北控浩瀚戈壁，是屏护归化、前出漠北的咽喉锁钥。

朔方总督洪承畴到任后，第一件要务便是经营此地。

原本散乱的土围、客栈、货栈、水井和少数固定民居被迅速整合、加固、扩建。

短短一年间，一座棱角分明、防卫严密的军堡已然矗立。

城墙以夯土包砖，四角设有墩台。

西北角城头上，五门黝黑的24磅重炮炮口森然指向北方旷野，沉默地宣示着力量。

常年有一个从归化城六十四卫抽调出的步骑混编千户驻扎于此，枕戈待旦。

天启四年八月十一，午时。

夏末的阳光依旧炽烈，毫无遮拦地倾泻在驼城灰黄色的城墙上。

朔方总督洪承畴立于北门内侧的女墙之后.

手扶冰凉的垛口，目光平静地扫视着城内城外。

他今年三十一岁，身着绯色孔雀补子官袍，外罩一件半旧的青绒披风。

面容清俊，蓄着短须，眼神沉稳中透着与年龄不甚相称的深邃。

正三品的封疆大吏，在这个年纪堪称殊荣。

但他眉宇间并无多少得意，反而时常凝结着一丝若有若无的思虑。

城西门外，驼马市集人声未绝。

汉蒙商贩的吆喝、牲畜的嘶鸣、皮货药材与茶砖布匹交换的讨价还价声隐约传来。

那是和平时期边疆特有的活力。

北门内的校场上，驻防军正在操练。

号令声、步伐声、兵器撞击声混杂着尘土气息，透出一股凛然的杀伐之气。

更引人注目的是，一队队由健骡拖曳的辎重大车，正络绎驶入包着厚铁皮的沉重北门。

车上装载着规格统一的深色木箱，箱体上烙着简单的编号与“天启四年军需”字样。

那是从七月份开始，朔方户部清吏司便着手在此囤积的物资。

主要是新式的罐头食品，还有豆料、白糖、精盐、药材等。

到如今，这里堆积的物资已经足以支撑两万精锐兵马。

在远离后方补给线的情况下，于漠北活动三月之久。

这一切，都是为了即将到来的、深入漠北腹地的军事行动――

阴山总兵满桂部的“演武”。

午时末，一阵急促的脚步声登上城头。一名斥候卒单膝跪地，声音洪亮：

“报制台！东宁伯所部前锋，已抵驼城西南二十里外！”

洪承畴微微颔首，脸上并无太多波澜，只简洁下令：

“知道了。

传令下去，各部按定策，准备罐头、马料即刻开始向后续部队移交装载。”

“得令！”士卒领命疾步而去。

洪承畴最后望了一眼西南方向地平线上隐约扬起的尘头。

转身，沿着马道稳步走下城墙。

他的步伐很稳，但垂于身侧的手指，无意识地轻轻捻动着披风的一角。

半个时辰后，驼城南门外。

蹄声如雷，由远及近。

先是一小队精锐骑兵风驰电掣般卷至城下，为首一将，身形魁伟如山。

正是东宁伯、阴山总兵满桂。

他头戴一顶改良过的金漆山文护项盔，在阳光下灿然生辉。

外罩绛红色窄袖对襟曳撒，内穿精悍的短身罩甲。

马鞍旁挂着的并非制式马刀，而是一柄刀鞘镶嵌银丝、显然出自名匠之手的精致弯刀。

最显眼的是他腰间皮带上的一个皮质枪套，里面插着一支天启三式军用手枪。

这是高级将领的配属，比普通骑兵的短铳更精良。

满桂勒住躁动的战马，并未立刻下马。

目光扫过城门前肃立的队伍，落在当先的洪承畴身上，粗豪的脸上露出笑容。

声音洪亮地调侃道：“洪制台！何必劳动你大驾，亲自跑这一趟？

莫非还信不过俺老满？这点子事情，还能办砸了不成？”

他声若洪钟，带着久经沙场的悍将特有的豪迈与……

一丝不易察觉的、对文官总督亲临“琐事”的不以为然。

洪承畴面色如常，仿佛没听出那调侃背后的意味，正色拱手回应：

“东宁伯重了。陛下钦命，漠北之事关乎北疆长远安定，非同小可。

此乃国事，非只一军之务。

我既负总督朔方之责，自当亲见兵马齐备、粮秣充足、演武功成。