“朕绍承天命，抚育兆民。兹值乙丑春闱，特命尔等入帘典试。

国家取士，务在至公……尔等其弹竭心力，精鉴文章，拔真才以充国用。

倘有徇私舞弊，厥罪惟均。钦此。”

“臣等领旨！必弹竭心力，以报陛下！”

三叩首。

礼毕。

袁可立双手接过敕令，那卷黄绫沉甸甸的――是取士之权，也是千斤重担。

锦衣卫早已列队等候。

指挥使骆思恭亲自带队，百名锦衣卫披甲持刃，将考官队伍护在中间。

一行人无声地穿过还沉浸在睡梦中的京城街道，直抵贡院。

贡院大门在夜色中洞开，又缓缓闭合。

“锁院――”

沉重的铁锁落下。

从现在起，直到三场考毕、阅卷结束、榜单拟定之前，这座贡院将与世隔绝。

内外不通，连家书都不许传递。

袁可立站在至公堂前，望着眼前这片鳞次栉比的号舍。

九千六百间，每间宽三尺，深四尺，高六尺――像一口口密匝匝的棺材。

两日后，将有数千举子走进这些“棺材”，用笔墨搏一个前程。

他深吸一口气，转身对众考官道：“诸位，入帘。”

二月初九，丑时。

贡院外已人山人海。

举子们提着考篮，在寒风中排队等候点名、搜检。

考篮里是笔墨纸砚、蜡烛、干粮，还有一床薄被。

要在那三尺号舍里蜷上三天两夜。

宋应星也在队伍里。

他穿一身半旧的青布直裰，像个寻常的穷举子。

没人认出他――从三品出入皆有仪仗，谁会想到他会这样站在寒风里？

前面有人低语：“听说了么？宋院正也来了……”

“真来了？”

“千真万确。我同乡在礼部当书办，亲眼看见他递的文书。”

“那……今科怕是要多占一个名额了。”

“未必。袁睢阳主考……”

宋应星垂着眼，像没听见。

搜检很严。

举子要解开发髻，脱去外衣，连鞋袜都要检查，以防夹带。

轮到宋应星时，搜检的吏目多看了他两眼。

这人的手，不像读书人的手，指节粗大，掌心有茧。

但文书无误，考具合规，还是放行了。

宋应星提着考篮，按号牌找到自己的号舍――“辰字三十七号”。

三尺宽，四尺深，勉强能坐下。

一块木板是案，一块木板是凳，角落里有个便桶。

他放下考篮，点了蜡烛。微弱的火光在狭小的空间里跳动，映着斑驳的墙壁。

寅时正，云板三响。

题纸发下来了。

第一场，第一题：

《论语》――“子贡问政。子曰：‘足食，足兵，民信之矣。’”

三者何为先后？何以足之？

宋应星看着那行字，沉默了许久。

足食、足兵、民信。

他想起天工院里那些尚未完成的图纸：

蒸汽机、精炼钢的转炉……。想起辽东战场上，火炮轰鸣，将士用命。

想起去年迁陵时，百姓自发相从，山呼“万民誓死永相从”。

食从何来？兵何以强？信何以立？

他提起笔，在砚台里缓缓研墨。

墨黑如漆。_c