士子、家仆、看热闹的百姓，还有各处会馆派来抄榜的伙计，黑压压一片。

初春的寒气呵出口就成了白雾，但在人群的躁动里，那点冷早就被蒸腾的热气驱散了。

“让让！让让！”

“前面的兄台，看到了么？”

“还没张呢！”

“时辰该到了吧……”

嘈杂声中，礼部官员从贡院大门走出。

两个吏员抬着覆盖黄绫的长卷，在榜廊前站定。

所有人的目光都钉在那卷黄绫上。

“乙丑科会试揭榜――”

长卷展开，三百个名字，从右至左，墨迹犹新。

寂静了一瞬。

然后炸开了。

“中了！我中了！”

“哪里？哪里？快让我看看！”

“呜……十年啊……十年……”

狂喜的，捶胸的，大笑的，瘫软的，晕厥的……

人生百态，在这一刻撕去了所有矜持与体面。

人群边缘，宋应星静静站着。

他没有往前挤，只是远远望着那面榜。

目光从上往下扫，在中间偏下的位置停住了。

“第二百四十一名……宋应星。”

他看了很久，仿佛要确认那三个字不是幻觉。

然后，极轻极轻地，吐出了一口气。

那口气很长，像把积在胸中十几年的什么东西，终于吐出来了。

“宋院正？”旁边一个声音响起。

宋应星转头，是个三十出头的青衫士子，长相普通，面色黝黑。

“在下周堪赓。”那人拱手，“也是此次参加会试的举人官。”

宋应星想了想，恍然：“泗州周经历？陛下曾称赞过你的《淮河十疏》。”

周堪赓脸上掠过一丝喜色，忙道：“都是刘中丞栽培。”

他看向榜上自己的名字――第二百三十七名。

略高于宋应星，忍不住又补了一句：“侥幸，侥幸。”

宋应星微微一笑：“恭喜。”

他没再多，只朝周堪赓点了点头，便转身离去。

青衫身影很快没入人群，没有狂喜，没有驻足，仿佛只是完成了一件早就该做的事。

还有更重要的事，在天工院等着他。

另一边，卢象升被几个相识的士子围住了。

“建斗兄！第五名！恭喜恭喜！”

“此番必入翰林！”

身形高大的卢象升逐一拱手回礼，笑容谦和，眼神却清明得很。

第五名，很好，看来皇帝不是小气的人。

他摇摇头，甩开这些杂念。既入仕途，便尽力而为罢了。

不远处，孙元化悄悄从人群侧面溜走。

他中了第九十七名，不算高，但足够。

经过贡院外墙时，他听见几个落榜士子正在激烈争论――

“……宋应星、孙元化凭什么中？他们本就是官身！”

“就是！还有那孙元化，在台湾待过，谁知道是不是早得了题目？”

说话的是个年轻士子，名叫吴振缨，面红耳赤，声音尖利。

旁边立刻有人驳斥：

“荒唐！袁公主考，文章为凭！尔文章若佳，何愁不中？”

“若说舞弊，为何宋应星兄长宋应升未中？”

另一个年长些的士子冷笑，

“孙郎中去过台湾不假，然天启二年朝廷《抚新土诏》同样号召了天下士子前往。”

那意思是你不去怪谁？

吴振缨还要争辩，却被同伴拉住。那同伴低声道：

“莫再说了……你看那边。”

几个礼部官员正冷冷看着这边。吴振缨一凛，咬了咬牙，终究没再出声。

孙元化低下头，加快脚步离开了这是非之地。

本次榜首会元乃是名扬江南的娄东才子张溥。

然而与之齐名的张采却名落孙山，让人唏嘘不已。_c