阿尔泰山北麓的雪水终于挣脱了冰封，顺着千沟万壑奔流而下，汇入乌布苏湖。

五月的阳光慷慨地洒在这片盆地草原上，去年枯黄的草甸已被新绿覆盖。

远远望去，像是天神用最柔软的翡翠毯子铺满了大地。

对游牧者而，这是黄金时节。

牲畜熬过了严冬，急需在丰美的水草间“抓膘”，积蓄应对下一个寒冬的资本。

乌布苏湖像一面巨大的蓝宝石镜子，倒映着天空和远山，湖畔牧草肥美。

足够数万匹马、数十万头牛羊在此休养生息。

这里不仅是牧场，更是战略要冲。

向东可扼杭爱山通道，向西能望卫拉特蒙古，向北则连通西伯利亚的森林与荒原。

自古以来，匈奴、柔然、突厥，多少草原霸主的牙帐曾扎在此处。

呼吸着湖风，眺望着属于他们的疆土。

如今，这片土地的主人叫绰克图。

牙帐内弥漫着烤羊肉的膻味和马奶酒的酸气。

绰克图坐在铺着完整雪豹皮的高座上。

左手抓着一根烤羊腿，油脂顺着他粗壮的手指往下滴。

他正值壮年，脸庞被草原的风霜刻出深深的沟壑。

一双眼睛像狼，凶悍、警惕，永远燃烧着征服的欲望。

去年他刚击败了准噶尔部的哈喇忽剌，将势力扩展到阿尔泰山西麓。

此刻，他正处在权力的巅峰，部落里没人敢直视他的眼睛。

连他的儿子和兄弟也不例外。

长子阿尔斯兰坐在右首，这是个二十出头的青年。

继承了父亲的鹰钩鼻和薄嘴唇，但眼神里还带着些未褪尽的稚嫩与躁动。

次子诺尔布沉默地坐在下首，闷头切肉。

绰克图的兄长布延和幼弟蒙克分坐两侧。

都是精悍的战士，但在绰克图面前，他们都收敛了锋芒。

“羊肥了，马壮了。”绰克图撕下一块肉，咀嚼着，声音含糊却充满力量。

“该让准噶尔人再尝尝我们的马蹄了。”

阿尔斯兰眼睛一亮：“父汗，这次让我打头阵！”

绰克图看了他一眼，没说话，但那眼神让阿尔斯兰下意识缩了缩脖子。

“沙俄人答应换给我们的火器，下个月能到。”

绰克图放下羊腿，用袍袖擦了擦手。

“一百支火绳枪，二十桶火药。用五百张上等貂皮、三百匹马换。”

布延皱眉：“太贵了。”

“贵？”绰克图冷笑，“有了火器，我们能打下更多的貂皮，抢来更多的马。

沙俄人贪，但我们不傻。

等我们吃下准噶尔，整个阿尔泰山的皮子、牛羊，都是我们的。”

他顿了顿，目光扫过帐内：

“从下个月开始，所有依附的小部落，赋税再加三成。

十六岁以上、六十岁以下的男人，全部登记造册，征调作战。

有敢藏匿丁口、少交牲畜的――”

他伸手，抓起案上割肉的小刀，“噗”一声扎进木案，刀柄兀自颤动。

“这就是下场。”

布延和蒙克面露不忍，但不敢说话，帐内只有牛油灯芯爆裂的噼啪声。

绰克图很满意这种寂静。

他喜欢掌控，喜欢别人因他而恐惧。这才是汗，才是王。

他不知道的是，就在东南方向百里外，一道隐蔽的河谷里。

另一头更厉害的雄鹰已经张开了翅膀。

哈尔黑拉河上游，一处被山岩环抱的河谷。

这里没有乌布苏湖畔的丰美牧草，只有嶙峋的碎石和稀疏的灌木。