三月十五，凌晨。

寅时末刻，贡院外的街道还笼罩在夜色里。

远处传来更鼓声，一下一下，沉闷地敲着。

贡士们已经换好了衣袍――青罗袍，皂色缘边。

这是礼部统一发给新科贡士的礼服，在廷试这一天才能穿。

二百六十人，在礼部官员的引导下，排成两列，从长安左门进入千步廊。

千步廊很长，两侧是高高的廊庑，红柱青瓦，一眼望不到头。

廊下每隔十步挂着一盏宫灯，昏黄的光晕在晨雾里晕开，把每个人的影子拉得很长。

靴子踩在石板路上，发出整齐的声响，没有人说话。

廊庑两侧的官署里，已经开始有人走动了。

六部的吏员，各寺的官员，有的站在门口，看着这支队伍从面前经过。

那些目光里有审视，有好奇，也有某种说不清的东西。

这是他们与“未来同僚”的初次交集，无声，却意味深长。

走在队伍前排的是几个南方举子，步子很稳。

后面有人脚步有些乱，大概是紧张，再后面，有人低着头，只盯着前面人的脚跟。

这是绝大多数举子一生中唯一一次踏入皇宫核心区域。

从这里走过，就是“天子门生”，荣耀在此，压力也在此。

希福走在队伍中段。

他三十多岁，面容清瘦，颧骨略高，是辽东女真人常见的面相。

但他穿着青罗袍，束着发髻，举止和周围的汉人举子没有分别。

他目不斜视，盯着前方，但后背已经湿透了――冷汗。

他是整个女真族第一个中进士的人。

科举登记的名字叫南祉丰。

既符合女真语“希福”的原意，又有古典出处――《后汉书?班固传》：“祉福丰阜。”

他的兄长硕色，和他一起来到京师，硕色落榜了。

放榜那天，硕色在会同馆坐了一整夜，没有说一句话。

南祉丰也没有说话，只是坐在他对面，陪着他。

此刻他走在这条御道上，每一步都踩得很实。

他想起兄长，想起苏阳城的老屋，想起那些还在渔猎的族人，他不能出错。

他的右侧，一个高大魁梧的年轻人也在往前走。

步幅很大，带着草原人特有的豪迈，但此刻刻意压着，跟着队伍的节奏。

鄂齐尔图，朔方来的。

准确地说，出自“黑山旗”，是原内喀尔喀五部之一的翁吉剌特部的台吉。

汉名叫凌锟，“锟”是古书中的宝剑名，亦指金刚石。

《列子?汤问》里说：“锟之剑……用之切玉如切泥。”

他是漠南第一个进士，师从原朔方布政使陈子壮。

此刻他面色平静，但攥着袍角的手指微微发白。

队伍经过端门。

端门两侧的廊庑里，挂着历代首辅的画像。

晨光还没完全亮，画像隐在暗处，只能看见轮廓。

人群中的张同敞脚步微不可察地一顿。

他看见了那幅画像。

不是整幅，只是画像下端的一角。

他太熟悉那个人了，脚步慢了一瞬，随即被身后的人流推动，不得不继续前行。

他的目光死死盯着那幅画像，直到它被廊柱挡住，消失在转角处。

碍于礼制，他不能停留，他低下头，嘴唇微微翕动。

队伍继续往前走。

卯时，奉天殿广场。

晨光从东边升起来，照在殿顶的琉璃瓦上，金灿灿的。

广场上已经摆好了二百六十张考桌，朱漆桌面，整齐排列，像棋盘。

考桌上放着笔墨，砚台里已经磨好了墨，淡淡的墨香在晨风里飘散。

贡士们按序站在考桌后，面北肃立。

奉天殿的殿门还关着。

鼓声响起。

皇帝穿皮弁服，乘舆而来，前后仪仗，左右侍卫，翰林官、读卷官随行。

御座设在殿檐下，丹陛之上。

皇帝升座。

“拜――”

礼官的声音在广场上回荡。

全体官员、贡士，同时跪地，行叩拜礼。

二百六十个青罗袍的身影伏下去，像一片青色的海浪。

“兴――”

众人起身。

礼部尚书孙慎行出列，走到御前，跪接策问题目。

他双手捧着那道黄绫封面的题纸，退后三步，转身，走到丹墀前，站定。

他展开题纸，高声宣读：

“《问王道之实与中兴之基》”

声音在广场上空回荡，字字清晰。

“朕承祖宗鸿业，宵旰八载……

然《书》云‘制治于未乱，保邦于未危’。

今观秦陇旱蝗，黎庶艰辛，朕深愧‘保邦’之责未尽。”