暹罗，宋卡港。

午后未时。

太阳西斜了一些，但热气还粘在地上，散不开。

木栈道上，赤脚的挑夫扛着麻袋穿梭如蚁，脚步急促，木板被踩得咚咚响。

麻袋压在他们肩上，弯成弧形。

袋口扎得不紧，缝隙里漏出雪白的燕窝碎屑，落在潮湿的木板上一眨眼就被踩进缝隙里。

那些碎屑和泥水混在一起，变成灰白色的一团，嵌在木纹里。

巷子里飘出炸葱头的焦香。

香味从某个棚屋的窗户里钻出来，混着油烟，在窄巷里打转。

林氏茶摊的布幌下，几个刚卸完货的汉子蹲在条凳上，捧着粗陶碗吸溜肉骨茶。

汤是深褐色的，浮着一层油光，碗边沾着蒜末和胡椒粒。

一个脸上带刀疤的汉子把碗放下，抹了抹嘴，左右看了看，压低声音：

“听说了么？红毛番的船昨儿又到了三艘，泊在湾外不下锚，鬼祟得很。”

对面瘦削的老矿工啐了口槟榔渣，红色的汁液溅在地上：

“何止，他们在北大年逼着王公签了什么契，往后锡砂只准卖他一家，价钱压了三成。”

刀疤汉子的碗重重顿在桌上，汤水溅出来，洒了一桌：

“那咱还挖个鸟！不如学阿财他们，走陆路运去吉打……”

“噤声！”老矿工瞪他一眼，眼角余光扫向巷口。

两个缠头巾的马来税吏正晃悠过来，腰间的波刃短刀在烈日下反着光。

他们走得不快，眼睛扫过每一个摊子，扫过每一个蹲着的人。

茶摊上的人都不说话了，低头喝汤，筷子碰着碗沿，叮当响。

税吏走过去，脚步声远了。

刀疤汉子把碗端起来，汤已经凉了，他一口气喝完，把碗放在桌上，什么也没说。

主码头以北，是“唐人山”。

几个缓坡上散落着青砖灰瓦的宅院，飞檐翘角，和山下的高脚木屋截然不同。

林氏、吴氏、陈氏的私宅都在这里，依山而建，彼此相邻。

申时初，林家的“头家厅”里坐满了人。

厅堂不大，正中供着一幅关公像。

关公的脸被香火熏得发黑，青龙偃月刀上挂着红绸，绸子已经褪色了。

供案上摆着几碟水果，香蕉皮已经发黑，橘子干瘪了，缩成一小团。

林家、吴家、陈家、蔡家的族长分坐在两侧的太师椅上。

几个人都穿着绸衫，但领口都敞着，扇子搁在膝盖上，不扇，汗从额角流下来，滴在衣襟上。

林氏的家主林达哥坐在主位。

手搭在膝盖上，手指粗短，指节突出，指甲缝里嵌着洗不掉的泥。

厅里很静，只听得见后院的蝉鸣，一声接一声，叫得人心烦。

“红毛番在北大年的商馆馆长尤斯特?斯豪滕，又派人来了。”

他开口了，声音不高，带着闽南腔，每个字都说得慢。

“这次要求签订五年的锡矿收购协议。”

陈五官往前探了探身子，他是陈家这一代的主事人。

四十出头，脸圆，下巴叠着，脖子上的肉把领口撑得绷紧。

“价钱如何？”

林达哥微微叹气：“一块大明银元，加一匹印度棉布。”

“什么！”陈五官叫了出来，声音在厅里炸开。

他几乎从椅子上弹起来，脸涨红了。

“前年的协议还是四匹印度棉布！这还不如我们自己卖去广州呢！”

吴家来的是个年轻人。

吴水岸，三十不到，面皮白净，穿一件月白绸衫，袖口绣着暗纹。

他坐在末席，腰背挺直，手里转着扇柄，说话声音不紧不慢：

“前年怕是为了给咱们些甜头，得到锡矿的产量和我们的贸易份额。

今年仗着武力，想摊牌了。”

蔡义兴坐在他对面，一拍扶手，太师椅晃了一下。

“那还签什么！我们自己卖自己的，广州那边最近价格好得很，何必找红毛番讨食！”