十二月二十一日，冬至日。奥地利阿尔卑斯山区，施特劳斯城堡。

叶寒站在城堡外的山路上，独自一人。他没有带安娜，没有带任何武器――至少在表面上是这样。请柬上写着“一柬一人”，他决定遵守这个规则，至少在外人看来是如此。安娜会在外围待命，与埃里希的突击小队一起，在必要时提供支援。

城堡坐落在半山腰的一片开阔地上，背靠陡峭的山崖，面向山谷中的一片湖泊。建筑主体是哥特式风格，灰色的石墙上爬满了枯藤，尖顶在冬日的阴云下显得格外肃穆。城堡周围是高耸的石墙，只有一个正门可以进入，门口站着两名穿着黑色制服的守卫，面无表情地检查着每一位来宾的请柬。

叶寒穿着安娜为他准备的一套深色西装，内衬白色衬衫，没有打领带。他的口袋里只有那枚银色的蔷薇徽章和那张请柬。他深吸了一口阿尔卑斯山区清冽的空气，然后迈步走向城堡的大门。

守卫检查了他的请柬和徽章，没有多问，侧身让开了一条路。叶寒踏入城堡，穿过一条拱形的石廊，来到了城堡的主厅。

主厅比他想象中更加宽敞和高大。穹顶上绘制着精美的壁画，描绘着神话中的场景――诸神的宴会，英雄的征战，以及一朵巨大的金色蔷薇，在画面的中央绽放。穹顶之下，是一张巨大的长桌，桌上铺着洁白的桌布，摆放着精致的银质餐具和水晶酒杯。长桌两侧，已经坐满了来宾――男人们穿着正式的晚礼服，女人们身着华丽的晚装，每个人的胸前都别着一枚与叶寒手中相同的银色蔷薇徽章。

叶寒扫视了一圈人群。他认出了几张面孔――有他在新闻中见过的政界人物，有他曾在财经杂志上看到过的商业巨头，还有几位他曾在“蔷薇档案”中调查过的、与葬花会有关联的学者和科学家。这些人都是各自领域的精英，但此刻，他们都只是k的座上宾。

“叶先生，欢迎光临。”

一个熟悉的声音从主厅的前方传来。叶寒循声望去――k站在长桌的首位，穿着一件深红色的天鹅绒外套，胸前别着一枚金色的蔷薇徽章，与其他人胸前的银色徽章形成了鲜明的对比。他的脸上带着那种叶寒已经见过的、温和而疏离的微笑。

“请入座。”k做了一个“请”的手势，指向长桌末端的一个空位，“宴会马上就要开始了。”

叶寒没有犹豫，走到那个空位前，拉开椅子，坐了下来。他感觉到周围的目光都聚焦在他身上――那些目光中，有好奇，有审视，有敌意，也有欣赏。他没有理会那些目光，只是平静地看着k，等待着宴会的开始。

k在主位上坐下，举起面前的酒杯。其他人也跟着举起了酒杯。

“诸位，”k的声音在空旷的主厅中回荡，“欢迎来到今年的百花宴。在这一年里，我们共同经历了许多挑战，也取得了许多成就。今天，我们相聚在这里，不是为了谈论工作，而是为了庆祝――庆祝我们共同的理想，庆祝我们为之奋斗的事业。”

“在宴会开始之前，我想向大家介绍一位特别的客人。”k的目光转向叶寒，“叶寒先生，一位年轻而有为的调查记者，他创办的‘蔷薇档案’，想必在座的各位都有所耳闻。”

主厅里响起了一阵低低的议论声。叶寒感觉到那些目光变得更加复杂了。

“叶先生今天能来参加我们的宴会，我感到非常荣幸。”k继续说，“我希望，通过今天的交流，叶先生能够对我们的事业有更深入的了解，也许还能找到一些共同语。”

k举起酒杯，向着叶寒的方向示意了一下，然后抿了一口。其他人也跟着举杯饮酒。叶寒没有动面前的酒杯――他不确定酒里是否加了料。