国库亏空，根源何在！？

四月十八，卯时三刻。

赵宁到西苑门口的时候，黄锦已经在等了。领着他穿过长廊，绕过太液池，一路往万寿宫走。

沿途的小太监见了赵宁，齐刷刷低头。没人敢抬眼。

万寿宫的门半开着。檀香味从里头飘出来，浓得发闷。

嘉靖盘腿坐在蒲团上。道袍，束发，手里转着一串沉香念珠。眼睛闭着，不知道是在打坐还是在养神。

赵宁在门槛外站定，撩袍跪下。

“臣赵宁，叩见皇上。”

安静。

念珠转动的细微声响，一颗，又一颗。

赵宁跪着没动。膝盖压在砖地上，凉意透过袍子往上钻。

半晌，嘉靖睁开眼。

“起来。坐。”

黄锦搬了个矮凳过来。赵宁谢恩起身，在矮凳上坐了。离嘉靖的蒲团不到五尺。

这个距离，整个大明朝的臣子里头，屈指可数。

嘉靖打量他。上上下下看了一遍，没说话。

赵宁也不急。端端正正坐着，等皇帝先开口。

“黑了。”

嘉靖冒出两个字。

赵宁一愣。

嘉靖把念珠搁在膝上，嘴角动了一下。不算笑，但比平时松弛。

“走之前白白净净一个人，九边转一圈回来，跟边镇的兵油子似的。”

赵宁低了低头。“边关风沙大，臣失了仪表，请皇上恕罪。”

“恕什么罪。”嘉靖抬了抬下巴。“黄锦。”

“奴婢在。”

“把那盆花端过来。”

黄锦小跑着去了偏殿，不一会儿端了个青瓷盆回来。盆里一丛碧绿的枝叶，顶上开着几朵拇指大的白花。花瓣薄，像纸片。

赵宁看着那盆花，没认出来。

嘉靖摘下一朵，在手里端详了一下。

“万年青。朕在西苑种了三年，去年才开。”

说着，随手往赵宁那边一递。

“拿着。”

赵宁双手接过那朵小白花。花瓣贴在指尖上，轻得几乎没有分量。

万年青。

三年才开花。

赵宁垂着头看着掌心那朵花，后背微微发紧。嘉靖做事从来不多余。一朵花，递到臣子手上，这是在说——朕等了你很久，你没让朕失望。

“再把那罐草木丹取来。”

黄锦又去了一趟，这回捧了个锦盒。揭开盖子，里头一只白玉小罐，指甲盖大小的褐色药丸码了十来粒。

“九边苦寒，你年纪轻，不当回事。等上了岁数就知道了。”嘉靖指了指锦盒。“这丹是朕让太医院按古方配的。补元气，驱寒湿。拿回去吃。”

赵宁起身，跪下接了锦盒。

“臣谢皇上。”

嘉靖摆了摆手，示意他坐回去。

寒暄到此为止。嘉靖收了那一丝松弛，念珠重新转起来。

“说说。九边什么情况。”

赵宁理了一下思路，从大同开始讲。

“大同镇，城防年久失修，总兵郑汝忠在任时纵容兵痞、克扣军饷，臣已将其斩首，举荐谭纶接任。谭纶到任后，

国库亏空，根源何在！？

嘉靖的手停了。