钱秉文眼皮都不眨一下，“只要对齐了，下官立刻用印。”

“你——”

赵贞吉噎了一下。

吴时来适时地往前跨出半步，躬下身子：“部堂大人，非是下官等拖延。实在衙门里人心浮动，底下干活的书吏跑了大半。下官这几日为了核算两淮的盐税，熬得双眼通红，大夫说这叫风寒入体，邪火攻心，连账本上的蝇头小字都看不清了。”

“是啊部堂。”

河南司员外郎也接上话，“那黄册档房里，积灰半尺厚，进去半个时辰就喘不上气。下官等真是心有余而力不足。”

一句句诉苦，听起来句句在理，句句肺腑。

可赵贞吉知道，这全是放屁。

平日里只要有油水，这帮人能在油灯底下把账本抠出花来。

现在说看不清字、喘不上气，就是摆明了车马：

你不给我活路，我就让朝廷没活路。

“好，好得很。”

赵贞吉连说了两个好字，目光在十几个人脸上刮过，“你们打的好算盘。法不责众，是吧？你们觉得，户部离了你们这十几号人，十三清吏司就转不动了。天下钱粮就成了死水一潭。你们这是在逼宫！”

“下官不敢。”

钱秉文双膝一软，直挺挺跪在青砖地上。

他双手摘下头顶的乌纱帽，放在身前。

“下官等若是成了朝廷的绊脚石，自当退位让贤。”

钱秉文伏下身子，额头贴着手背，“请部堂大人即刻下令，革去下官等职司。另选高明之士，来接手这天下钱粮。下官等愿领罪责，绝不埋怨。”

哗啦。

吴时来跪下了。

河南司员外郎跪下了。

大堂内十几个正印官，齐刷刷跪成一片，摘了官帽，摆在自己面前。

动作整齐，态度诚恳。

赵贞吉看着满地的乌纱帽，脑子里的血直往上涌。

他深谙王阳明心学，讲究知行合一，最恨这种表面一套背后一刀的官场油子。

可他现在发作不得。

钱秉文这招以退为进，踩准了赵贞吉的死穴，也踩准了赵宁新政的死穴。

真把这帮人全革职了？

全打入诏狱？

罪名是什么？

办差太严谨？

查账太仔细？

大明朝还没有因为官员查账查得慢就杀头的律法。

更要命的是，财政部现在只是个挂牌子的衙门。

陈于陛在弄银行，但那远水解不了近渴。

各地催要钱粮的折子每天像雪片一样飞进通政使司。

没有户部这批熟知门道的官吏去核算历年账目、分派额度，一两银子都拨不下去。

杀了他们容易，找人替代太难。

两千多个熟悉账目的书吏、百十个掌握核心关窍的官僚，去哪找？

赵贞吉站在台阶上，手攥成拳头，手背上青筋暴起。

他盯着跪在最前面的钱秉文。

那颗花白的头颅贴在地上，一动不动，就像一块又冷又硬的石头。

这帮人笃定了内阁不敢掀桌子。

他们用这种极度谦卑的姿态，架起了一堵无形的墙，把新政死死挡在外面。

“你们……”

赵贞吉咬着牙，从牙缝里挤出声音。

钱秉文依旧趴着，连呼吸都显得那么平稳均匀。

他在等，等赵贞吉妥协，等赵宁低头。

大堂外的秋风卷着几片落叶，扑打在糊着高丽纸的门窗上，发出沙沙的声响。

堂内巨烛的火苗被风带得偏向一侧，在地砖上拉出长长的、摇晃的黑影。

赵贞吉一脚踢翻了脚边的铜火盆。

炭灰四溅，几点暗红的火星落在青砖上，很快熄灭。

他看着底下这群低眉顺眼的滚刀肉，满腔的怒火化作一种深深的无力感。

他往前迈了半步，想说什么，却发现自己竟找不到半句能破局的话。

赵贞吉胸膛剧烈起伏，目光越过跪伏的众人，死死盯着大堂外深不见底的黑夜。