龙门

三月初一。

天还没亮透，清河县贡院外头已经站满了人。

两排高脚灯笼挂在贡院大门两侧。

火光映着门楣上“贡院”二字，把一张张或紧张或麻木的脸照得忽明忽暗。

顾辞提着那只澄心堂特制考篮，站在鹿鸣书院的队伍里。

身旁的薛明阳搓着手，嘴里呼出一团团白气。

“辞弟，我手心全是汗。你说我是不是要完。”

“三月天出汗，说明你穿多了。”

“不是热的，是紧张的！”

薛明阳压低声音。

“你看前头那几个老童生，胡子都白了还在排队。我要是考到那个岁数还没考上，一头扎进河里算了。”

“闭嘴。”

赵文翰站在前面，回头瞥了他一眼。

“考场外喧哗，扣印象分。”

薛明阳赶紧捂住嘴巴。

贡院大门前设了三道关卡。

龙门

“这什么。”

衙役拎起一个油纸包。

“参片！提神用的！我体虚！”

衙役打开看了看，确认不是纸张，扔回考篮里。

“过。”

薛明阳如蒙大赦，抱着考篮就往里冲。

走了两步又回头，冲顾辞比了个拳头。

“辞弟，里头见！”

顾辞点点头。

下一个就是他了。

他提着考篮走上前。

负责搜检的是个四十来岁的老卒，满脸横肉，手上老茧厚得像砂纸。

老卒低头一看，愣了。

面前站着个身高才到他胸口的孩子。

眉眼清秀，面如冠玉，穿着一身干净的青布棉袍，提着个比他半个身子还大的考篮。

“你是……”

老卒翻了翻手里的名册。

“顾辞？”

“是。”

老卒上下打量了他两眼。

他在贡院门口当差七八年了，什么样的考生没见过。

但十岁的，头一回。

“小公子，得罪了。”

老卒的手伸过来，在他肩膀和腰间拍了拍。

动作比方才对那些成年书生轻了不止一半。