春闱大考虽已落幕。

帝京城内的空气却未曾轻松半分。

城南客栈林立，数万名举子陷入了漫长的等待。

“错了，全错了。”

湖广会馆的一间下房内。

年过半百的老举人半夜惊坐起，双手紧紧攥住被角。

他大口喘着粗气，额头满是冷汗。

“第一场经义第二题，破题的字眼少写了个‘矣’字。”

“文章气口全断了。”

同屋的年轻后生揉着惺忪睡眼，从榻上翻过身。

“谢世伯，您这已经是第四回惊醒了。”

“少个字算不得什么大疏漏，考官大人们未必会细究。”

老举人捶胸顿足，眼眶泛红。

“你懂什么。”

“那是《尚书》里的原句，增减一字便是对圣贤不敬。”

“我考了这么些年，好不容易熬进会试。”

“全毁了。”

后生披衣下床，替他倒了杯温水。

“世伯喝口水。”

“其实我也睡不踏实，昨日我把第二场那道治水策论又默写了一遍。”

“越看越觉得写得太浅，根本没切中朝廷的痛处。”

老举人推开水杯，叹息连连。

“咱们这样没有根基的寒门。”

“拼尽全力，也不过是在这千军万马里争一线生机。”

“一旦落榜，回乡如何面对江东父老。”

城东的几家酒楼里，同样不缺借酒浇愁的士子。

几个年轻举子围坐一桌，案上横七竖八倒着七八个空酒坛。

“喝。”

“这京城的酒，就是比咱们老家烈。”

一名穿青衫的举子醉眼朦胧，举杯乱晃。

“我算是看透了。”

“春闱根本不是考文章，是考命。”

旁边的人打了个酒嗝，附和出声。

“可不是。”

“我在那生字巷里，隔壁号舍那人偏偏染了风寒。”

“每逢一考便咳，吵得我根本无法静心破题。”

“运气太差，我认了。”

坐在首位的高个子举子将酒杯重重磕在案上。

“别提了。”

“我第三场考诗赋时砚台打翻，污了卷面。”

“十年寒窗，全在一滩墨水里毁了。”

三人相视苦笑，再次举杯痛饮。

朱雀大街后巷的庙会上，人声鼎沸。

距离放榜还有七日，街角几个算命摊位前早已排成了长龙。

求签问卦的举子们，恨不得从这些江湖术士嘴里掏出点心安。

“半仙，您再仔细瞧瞧。”

桌案前，面容憔悴的江西举子双手奉上铜板。