时光匆匆流转，转瞬便至除夕。天色刚蒙蒙透亮，晨曦微露，冬日寒霜尚未消散，一辆雅致沉稳的马车便稳稳停在神机营营门之外。马车装饰简约大气，马匹健壮匀称，车厢外扫得干干净净，无半点积雪。

一名身着素色长衫、面容恭敬的管家，带着两名利落精干的仆役，静静伫立在营门外等候。几人衣着整洁，举止得体，一眼便知是世家教养。远远望见许哲走出主营，管家连忙上前几步，躬身深深行礼，语气谦卑恭敬：“许大人新年安好。小的是刘府管家，奉我家老爷之命，专程驾车前来接您入府。老爷天还未亮便起身叮嘱，府中早已备好热茶、精致点心，暖阁炭火旺盛，专候大人光临。”

许哲身着干净常服，身姿挺拔清俊，神色温和。他转头看向身旁值守的两名心腹属下，郑重叮嘱：“今日乃是除夕佳节，营中值守万万不可松懈。你们二人排布好轮值次序，军械库房、粮草重地、火器存放处，务必多加人手巡查，严加防备。寻常琐事你们自行处置，若是遇到紧急突发要事，再派人前往刘府通报寻我。”

千户周安站在一旁，面色诚恳，语气爽朗直白：“大人尽管放心赴宴过年！营中有我与张大人坐镇，将士各司其职，巡查层层严密，库房守备周全，绝不会生出半分乱子，定保军营安稳无虞！”

张承先也温和含笑，拱手附和：“大人辛苦操劳一整年，难得有一日闲暇休憩。只管放宽心前去赴宴，不必牵挂营中诸事，我等定然死守营地，恪尽职守，绝不辜负大人嘱托。”

许哲闻，微微颔首，神色从容安定。他简单叮嘱周安、张承先二人务必严守营规、仔细巡查，切勿懈怠，随后便坦然转身，弯腰登上刘府马车。车帘轻轻落下，隔绝了营外凛冽寒风，车厢内铺着厚实软垫，暖意融融，行驶之间平稳舒缓，并无颠簸之感。马车车轮碾过路面薄雪，发出沙沙轻响，缓缓驶离神机营，朝着京城城内的刘府行去。

一路之上，风雪愈发缠绵，细碎白雪漫天飘舞，朦胧了京城街巷屋舍。不多时，马车稳稳停在一处古朴雅致的府宅门前。朱漆大门庄重规整，门檐挂着两盏通红灯笼，暖光摇曳，将飘落的白雪映得温柔明媚，门旁石柱干净肃穆，一看便是世家重臣府邸。

许哲掀帘下车，抬眸一望，心中微有动容。只见刘健并未待在温暖屋内等候，反倒身披一件素色厚实棉袍，未戴官帽，发丝随意束起，一身居家轻便装束，独自立在府门台阶之上。寒风拂动他的衣袍边角，肩头落着薄薄一层白雪，他却毫不在意，目光望向马车，神色松弛温和，全然褪去平日在内阁议政、朝堂奏对时的严肃凝重，只剩长辈独有的和蔼亲切。

望见许哲下车，刘健当即笑着上前两步，语气热忱直白：“可算把你盼来了！快快进门，外头风雪又起，天寒刺骨，可别冻坏了身子。”

许哲见状心中惶恐，连忙快步上前躬身行礼，礼数周全：“伯父万万不可。您身为阁老，年岁已高，何苦站在门外迎风等候？晚辈实在担当不起，心中惶恐不安。”

“今日哪还有什么阁老、大臣之说。”刘健抬手稳稳扶住他的臂膀，力道温和却不容推辞，爽朗笑道，“我早前便说过，踏过这道府门，便无官场尊卑、朝堂礼数。今日你不是神机营主事，不是朝廷武将，只是我刘家的晚辈，只管把这里当做自家住处。往后私下相处，不必拘谨，直接唤我一声伯父便可。”

这番话语质朴暖心，不带半分刻意客套，一股温热暖流径直涌入许哲心底。他穿越至此，常年孤身漂泊，从未被人这般郑重珍视、温柔相待。他压下心底动容，顺从改口，语气诚恳温润：“伯父。”

“这便对了。”刘健眉眼舒展，笑得愈发开怀，眉眼间满是真切欢喜，“快随我入内，内子与家中孩儿们早已等候多时，就盼着你过来，阖家欢聚，热闹过年。”

二人并肩跨过门槛，走入刘府内院。院中清扫干净，积雪堆叠在花木假山旁，廊下红灯高挂，暖意融融。一路行至正厅，刚掀开门帘，扑面而来的便是一股滚烫暖意。屋内地龙烧得旺盛，炭火灼灼，驱散了冬日所有寒凉。厅堂陈设雅致规整，红木桌椅古朴厚重，案上摆满蜜饯、糖饼、干果、鲜果，五彩斑斓，琳琅满目，处处透着大户人家的雅致年味。

厅堂之内，几名年岁不等的刘家子弟端正坐于一旁，皆是锦衣净面，举止斯文。听闻脚步声，众人纷纷抬眸，好奇又克制地转头打量许哲。少年眼底藏不住鲜活好奇，却又恪守世家规矩，不曾肆意喧哗，只悄悄侧目观望。

刘健带着许哲走到厅堂正中，抬手指向他，对着满堂家人朗声介绍，语气满是欣赏赞许：“你们都过来认识一番，此人便是我平日里时常提及的许哲。他年纪轻轻，胆识过人、才干卓绝，如今镇守神机营，革新军制、锻造火器、严整军纪。我大明新式精兵、犀利火器，大半皆出自他手，乃是当下朝堂最难得的实干栋梁。”

厅堂内侧，一名身着素雅锦裙、气质温婉端庄的妇人缓缓起身。她便是刘健正妻刘夫人，举止端庄大气，眉眼温和慈祥，自带世家主母的从容气度。她缓步上前，柔声开口：“许大人一路风雪奔波，路途辛苦。老爷今日天还未亮便反复念叨，生怕你碍于礼数、不肯前来，迟迟悬着心思。如今你能登门，我们全家都欢喜得很。”

许哲微微欠身，拱手行礼，姿态谦和有礼：“伯母厚爱相邀，晚辈心中感念。只是除夕阖家团圆，本是至亲欢聚之时，晚辈贸然登门叨扰，实在心中过意不去。”

刘夫人轻轻摆了摆手，笑意温婉，语气亲切随和：“孩子，不必这般客套拘束。过年本就图个人气热闹，人多才有人间烟火暖意。若是冷冷清清，反倒失了年节本意。你们几个孩子，还不上前，见过许先生？”

话音落下，身旁几名刘家子弟连忙起身，整齐有序地上前对着许哲敛衽行礼，声音清朗整齐：“见过许先生。”

许哲常年身处军营，平日里往来皆是粗犷将士、严肃官吏，甚少接触这般温文有礼的世家子弟。骤然被一众少年恭敬行礼，他一时有些无措，略显局促，只得微微颔首，抬手虚扶还礼，神色温和：“诸位公子不必多礼。”

刘健坐在主位之上，将这一幕尽收眼底，忍不住仰头爽朗大笑，笑声通透温和，冲淡了屋内拘谨气息：“不必拘束，不必拘谨。今日撤去所有官场规矩、世家礼数，没有上下级尊卑，只有一家人围炉过年。大家都落座，随意闲谈便可。”