贞观三年，元月初二，西域归途。

朔风呼啸，黄沙漫天。一支浩浩荡荡的骑兵队伍在草原上蜿蜒行进，宛如一条黑色的长龙，望不见首尾。队伍中央，一杆绣着金色狼头的王旗在风中猎猎作响，那是颉利可汗的牙旗。

这支大军从昭武九姓的故地出发，一路向东北行进，穿越戈壁、越过荒漠，朝着草原王庭的方向急行。

三个月前他们意气风发地西征，如今满载而归，每个人的马背上都驮着沉甸甸的战利品。

只是长途跋涉让这支军队的风貌大不同于出发时――将士们的皮甲上沾满了风沙和尘土，战马也瘦了一圈，不少人脸上的胡须长得老长，看着颇为狼狈。

但他们的眼神中却满是兴奋和贪婪，因为每个人都知道，自己马背上驮着的，是足以改变一生命运的财富。

颉利骑在一匹高大的西域汗血马上，身披一件厚重的玄色狐裘，头戴貂皮风帽，面容被寒风吹得微微发红。这匹汗血马是他从康国国王的马厩里挑来的，通体赤红，四蹄如雪，日行千里犹有余力，是万里挑一的良驹。颉利对这匹马爱不释手，一路上亲自喂养照料，不让旁人插手。

他的目光望向东北方，那里是王庭的方向。算算日子，他从王庭出征昭武九姓，已经快三个月了。

三个月。颉利在心中默念着这个数字，眉头微微皱起。三个月前他率四万精骑西征，势如破竹，不到一个月便灭了昭武九姓，缴获了海量的粮草、金银、布匹、工匠和青壮劳力。这本该是他此生最辉煌的战绩，可他的心中却始终有一丝不安。

他不在草原的这三个月，王庭会发生什么？阿史那思摩能不能撑住？那些被强压下去的部落矛盾会不会趁机爆发？大唐那边会不会有什么动作？

这些念头像毒蛇一样缠绕着他，让他日夜不得安宁。他总担心，等他赶回王庭时，一切都已物是人非。

“大可汗。”身旁的亲卫策马上前，禀报道，“前面斥候来报，距王庭还有八百余里。照此速度，急行军四五日便可抵达。”

颉利点了点头，沉声道：“传令下去，先锋加快速度，务必要在五日内赶回王庭。后方辎重队伍不必着急，稳着走便是。”

“是！”

亲卫领命而去，很快，前锋便吹响了加速行军的号角。两万狼骑精锐纷纷催马提速，马蹄扬起的雪尘遮天蔽日。这些狼骑是颉利嫡系中的嫡系，人人配双马，日行数百里不在话下。

他们身着皮甲，腰挎弯刀，背负弓矢，虽经长途跋涉，依然保持着严整的队形，不愧是草原上最精锐的铁骑。

这支大军如今分为前后两截。前方是颉利亲率的两万先头部队，皆是狼骑精锐，轻装简行。

后方则是阿史那社尔氽率领的两万大军，负责押送从昭武九姓抢来的海量战利品――粮草、金银、布匹、铁器，以及数千名工匠和数万名青壮劳力。辎重庞大，行军速度自然慢了许多，恐怕要十来日才能回到王庭。

颉利望了一眼身后那蜿蜒数里的辎重队伍，眼中闪过一丝得意。这一趟西征，他可是赚得盆满钵满。昭武九姓经营丝路数百年，积攒的财富难以估量，如今尽数落入他囊中。光是金银便装了八百余车，粮草更不下数百万石，足以支撑他扩军百万征战半年！

有了这批物资，他回到草原后便可大肆扩军。草原各部落缺衣少粮，只要他肯开仓放粮，何愁没有部落来投？待各部落归附，兵源便源源不绝。到时候，一统草原指日可待，他便可以集中全力，南下与李世民决一死战。

颉利想到此处，嘴角不禁微微上扬。李世民那个伪善的小儿，当年在渭水边上卑躬屈膝求和的模样还历历在目。如今大唐虽有些起色，但终究是农耕之国，如何能敌得过他草原铁骑？待他整合草原之力，挥师南下，定要让那李世民跪在他面前求饶！

大军继续东北行进。沿途所见，草原一片萧瑟。前阵子的暴雪将牛羊冻死无数，沿途的部落营地里满是死牛死羊的尸骨，牧民们衣衫褴褛，面黄肌瘦。有些部落的帐篷都被大雪压塌了，牧人们只能挤在简陋的雪窝里瑟瑟发抖。见颉利大军经过，有些部落的牧民甚至跪在路边乞讨，眼神中满是绝望。

颉利对此视若无睹。这些小部落的死活，他向来不放在心上。草原上的规矩从来都是弱肉强食，弱小的部落本就是强者的养分。待他一统草原，这些部落自然会被重新编整，为他的大军提供兵源和劳力。

倒是阿史那社尔氽经过那些部落时，会命人扔下几袋粮食，算是施舍。颉利知道后也不在意，区区几袋粮食，他如今有的是。更何况，阿史那社尔氽向来以宽厚著称，在部众中颇有威望，这点小恩小惠反倒能帮他收买人心，日后再征兵时，这些部落也会更听话些。

阿史那社尔氽是处罗可汗的次子，也就是颉利的侄子。此人十一岁时便以智勇双全、箭术无双而闻名于本部，后来拜了拓设，与颉利之子欲谷设分别统治铁勒、回纥、同罗等部落。

他用宽松的政策休兵养民，为官十年未征赋税，曾有“部落既丰，于我便足”，在草原上颇有贤名。此番西征，颉利特意带上他，让他负责押运辎重战利品，可见对他的信任。

行军途中，偶尔也能遇到一些从东方来的商队。这些商人大胆得很，即便草原上刚经历了战乱和暴雪，仍有人冒着风险往来贩卖货物。

从他们口中，颉利零星听到了一些东方的消息――大唐似乎在边境上增了兵，云州、代州一带的唐军比往常多了不少。颉利听了也不在意，大唐在边境增兵本是常有之事，算不得什么大动静。

他不知道的是，这些商人带来的不过是些皮毛消息。真正的大事――大唐已正式对突厥宣战――还没有传到草原深处。那些被颉利安插在大唐北方州县的狼卫暗线，早已被金衣卫连根拔起，根本来不及将消息送回草原。

行军至傍晚，大军在一处背风的河谷扎营。篝火连绵数里，炊烟袅袅。狼骑精锐们席地而坐，啃着干粮，喝着马奶酒，三三两两地低声交谈。

他们虽经历了长途行军，风尘仆仆，但士气并不低落――此番西征大获全胜，每个人都分到了不少战利品，腰间挂满了金银，马背上驮着布匹和铁器，回程的路上还押着数不清的战俘和奴隶。这些都是他们用命换来的财富，足以让他们回家后置办牛羊、娶妻生子。

那些被押送的昭武九姓战俘则惨得多。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，被绳索串成一串，蜷缩在篝火照不到的阴暗角落里。这些原本是昭武九姓的百姓和工匠，如今沦为奴隶，将被打发到草原上去放牧、挖矿、砍柴。不少人眼中满是绝望，有些人在路上就已经生了病，被突厥兵一刀了结，扔在路边喂狼。

唯有那些有一技之长的工匠待遇稍好些。昭武九姓地处丝路要冲，商贸繁荣，工匠技艺精湛，铸币、纺织、制陶、打铁、造兵器，样样都有。

颉利特意吩咐过，这些工匠要好好看管，不能死了――草原上最缺的就是工匠，有了这批人，突厥便可自产兵器甲胄，不必再仰中原之鼻息。其中尤以铸币匠和兵器匠最受重视，颉利打算将他们集中到王庭，专门为王庭打造兵器和钱币。