月黑。
风硬。
两千匹战马冲出德胜门，蹄铁敲碎官道上的薄霜，声响密集得能把人耳朵震聋。
沈十六骑在最前面。
飞鱼服被夜风灌得猎猎作响，绣春刀横在鞍侧，刀鞘上还沾着德胜门那三匹驮马的血。
洛风策马跟在他右后方半个马身的位置。
这是规矩。
主将在前，副将在侧。
但洛风心里清楚——他不是因为规矩才跟在后面。
是追不上。
沈十六换马的时机比他准，弯道压身的角度比他低三寸。
这人骑术是跟谁学的？
边军斥候都没这么野。
按脚程算，三日到虎牢。
洛风开口。
沈十六没回头。
两日半。
洛风把到嘴边的“不可能”咽回去了。
他爹洛青山教过他一句话：跟能打仗的人废话，等于自己找死。
得令。
……
四十里。
不到一个时辰。
第一座驿站的灯笼歪在门框上，火早灭了。
沈十六勒马。
战马前蹄扬起，嘶鸣一声停住。
身后两千骑跟着减速。
马厩的门半开着。
里面黑洞洞的，连马粪味都淡了。
洛风翻身下马，三步冲进马厩。
空的。
三匹瘦得肋骨外翻的老马缩在角落，连嚼子都没戴。
按规矩，军驿备马至少三十匹。
驿丞！
角落里窸窣一响。
一个矮胖的身影从草垛后面爬出来，膝盖还没着地就开始磕头。
大……大人饶命……
沈十六一把揪住他后领，像拎小鸡一样提起来。
驿丞的脚离地三寸，脸憋得通红。
马呢。
驿丞的牙齿打架：昨……昨日有人持兵部调令，把马全调走了……小的不敢拦……调令呢。
在……在柜台抽屉里……
洛风已经翻出了那张调令。
火漆未损，签押齐备，字迹端正无涂抹。
但他皱了下眉。
兵部调令用的是黄麻纸。
洛风把纸对着驿站残存的油灯一照，这张是白棉纸。”
“透光均匀。
他抬头看向沈十六。
假的。
假的。
沈十六松开驿丞。
没看调令。
转身走向驿站后墙。
后墙有一道矮门。
上了锁。
锁是新的，铜色发亮，和这破烂驿站格格不入。
一脚。
门板从中间断开，碎木飞溅。
矮门后是条窄巷，巷尽头一间石屋。
石屋的门也是新锁。
又一脚。
门飞出去撞在对面墙上，弹回来差点砸到跟上来的洛风。
石屋里，十二匹军马。
膘肥体壮，毛色油亮，蹄铁是新钉的。
马槽里的草料是新鲜的苜蓿，比外面那三匹瘦马吃的好十倍。
洛风翻开最近一匹马鬃底下的烙印。
京营军马。
沈十六回头看了驿丞一眼。
驿丞的脸从红变白，从白变青。
洛风已经蹲下来，一只手按住驿丞的肩膀，另一只手探进他夹袄内衬。
三样东西被摸出来。
一枚铜制狼头铁牌。
瓦剌的。
三封密信。
火漆完好，还没来得及送出去。
一份驿站马匹调度时间表。
精确到每天哪个时辰、哪匹马该在哪个位置。
从京城到虎牢关，沿途十七座驿站，全在上面。
洛风的手停了一息。
沈十六接过密信，拆开第一封扫了一眼。
内容简单：拖住北上援军，每拖一天，赏银五十两。
没有署名。
但纸张边角有一个极小的莲花压痕。
无生道。
他把三封信全塞进怀里，转身走到驿丞面前。
刀没拔。
但驿丞已经尿了。
两条路。
沈十六蹲下来，跟他平视。
第一，跟我走，到虎牢后军法处置。活罪。
驿丞的嘴唇哆嗦。
第二，留在这里。
沈十六站起身。
等锦衣卫来收尸。
驿丞爬起来的速度比他这辈子任何一次都快。
小的跟大人走！！
沈十六已经翻身上马了。
十二匹军马被牵出来分给前锋斥候换骑。
蹄声再起。
……
……
第二座驿站。
沈十六勒马时，闻到了血腥味。
不是人血。
气味不对，太腥，带着一股青草发酵的酸。
马血。
洛风翻身下马冲进马厩。
三十匹马。
全死了。
整齐地倒在马厩里，喉管被割开，血已经凝了大半。
但地面上的血泊还是深红色。
没超过两个时辰。
每匹马的割口都在同一个位置。
左颈动脉。
一刀毙命。
干净利落。
是专门杀牲口的手法。
洛风蹲下来摸了一把地上的血。
半凝。
杀了。
他站起来，脸色铁青。
宁可杀马也不留给我们。
沈十六没下马。
他坐在马背上，从上方俯视着那三十具马尸。
驿站里没有活人。
驿丞跑了。
灶台是冷的，锅里结了一层灰。
但院子角落的水缸里，浮着一样东西。
一张纸条。
洛风捞出来，展开。
墨迹被水泡花了大半，但最后一行字还能辨认。
沈大人，虎牢关的人等不到你了。
没有落款。
只有纸角一朵模糊的莲花。
洛风的手攥紧了纸条。
沈十六看了那行字三息。
然后夹紧马腹。
……
第三座驿站。
驿丞跑了。
连夜跑的，被窝还是热的。
马厩空了，但没杀马——蹄印往北面山里去了。
有人赶着马跑了。
沈十六没浪费时间追。
他命人把驿站里能用的东西全搬走。
三桶马料、两捆干草、两口铁锅。
洛风搬锅的时候愣了一下。
铁锅也要？
虎牢关缺锅。
沈十六的语气像在说废话。
洛风想起那封血字急报。
洛风想起那封血字急报。
雷豹他们在城墙上啃马料饼。
他没再问。
把锅绑在驮马背上。
分三路。
沈十六勒马回头，沿途村庄征用民马。”
“付银子。”
“不够的打欠条，盖锦衣卫印。半个时辰后汇合。迟到的人自己追。
洛风领命，带五十骑往西。
半个时辰后回来了。
二十匹矮脚马，膘不算肥，但腿脚结实。
他翻身下马时，脸色不对。
村子里的老汉说，洛风压低声音，三天前就有人挨家挨户收马了。”
“出价比市价高三成。”
“不卖的，第二天马就丢了。
他看向沈十六。
从京城到虎牢，一千二百里官道。”
“每一座驿站、每一个村庄的马，全被人提前清空了。
“这些是山里驮柴的矮脚马，那帮人没往山沟里找。”
顿了一下。
她不是要杀我们。”
“她是要让虎牢关等不到援军。
沈十六接过调度表看了三息。
她不是三天前开始的。”
“从皇上中毒那天起，她就在等这一刻。