“千乘县三年前来了个新知县，叫黄世仁。”

“这位县老爷上任的第一天就提了全县的税收。”

“原来一户一个壮丁每年交半两银子，他张口就提到一两半，整整三倍！”

“说是什么‘预征三年税赋、支援边关军饷’，可老百姓交上去的银子，连边关的影子都没见着。”

“黄世仁自己倒是吃得脑满肠肥。”

“三年前骑着一头瘦驴来上任，如今出门是四抬大轿，家里盖了三进的大宅子。”

“后院更是养了八房小妾。银子从哪儿来的？”他冷笑一声，“从老百姓的骨头缝里榨出来的。”

“问题是他每年都用这个借口收三倍税银，千乘县的税，已经收到十年后了。”

听到刘铁柱的讲述，周要武的心往下沉了沉。

“前两年还好。”刘铁柱的声音低了些，“税虽重，好歹风调雨顺，大伙儿咬咬牙也能撑过去。”

“把存粮卖了交税，勒紧裤腰带吃糠咽菜，好歹饿不死人。”

“只是一年辛苦一点余钱都存不下了，家家户户的米缸都见了底。”

这时，旁边那个叫张老三的瘦高个子接上了话。

他的声音比刘铁柱更沙哑：“原想着去年春上收一茬麦子，好歹能缓口气。可老天爷不开眼呐！”

“刚过了二月二，倒春寒就来了。”

“那鬼天气，冷得邪门，头天还出了太阳，第二天早上一推门，地里的麦苗冻死了一大半！”

“青苗全都烂在地里，用手一捏就碎了。”

他说到这里，嘴唇哆嗦了几下。

旁边的王木匠又接过话头，声音不大，却每个字都像从石缝里挤出来的：“家家户户的粮缸见了底。我家里两个孩子，小的才两岁，饿得整夜整夜地哭，每次哭到后半夜没力气了才睡着。”

“我家那口子把自己的口粮省给孩子吃，自己饿得走路都打晃。我娘……我娘饿得站不起来，躺在床上跟我说：‘儿啊，给娘弄碗热水吧，肚子空得难受。’”

他抬手抹了一把眼睛，“我去烧水的时候，她就闭了眼。”

官道上一片死寂。

周要武握剑的手在发抖。

他想说点什么，喉咙却像被什么东西堵死了。

“你去村里转一转。”刘铁柱出打破了陷入沉寂的氛围，声音突然变得很轻很轻。

“随便去千乘县下辖的一个村子，去看看那些饿得皮包骨头的孩子，去看看那些饿死在床上的老人。”

“你去看完了，再回来告诉我们，”他抬眼，直直地看着周要武，“到底我们是强盗，还是那狗官是强盗。”

周要武张了张嘴。他发现自己找不着声音了。

刘铁柱没有等他的回答，继续说下去，像是在说一件与自己无关的事。

“今年刚开春，天气倒是好了。可家家户户连买种子的钱都没有了。”

“你知道这意味着什么吗？春天不播种，秋后就没有收成。没有收成，明年又是一个荒年。”

“我们这些连余粮都被官府搜刮走的人，活不过第二个荒年。”

“我爹饿得实在撑不住了，跟我说：‘铁柱，买不起种子咱就挖野菜吃，咱不交税了行不？爹就想吃顿饱饭再走。’”

“你说，我去哪儿给他弄饭去？我把家里那两亩薄田卖了，换了三袋杂粮，想做顿稠粥给他吃。可是那狗官连死人都不放过。”