脚步声在青石板上响起，不疾不徐。

三人围着苏砚，穿过越来越暗的巷子，往码头方向走去。靛青色的劲装在暮色里显得格外深沉，胸口银线绣的“天目”纹在偶尔透过的微弱天光下，泛着冷冷的金属光泽。

苏砚走在中间，步子不慢，脑子转得飞快。

监天司的人来得太快，快得不合常理。码头那边肯定出了大事，而且这事，八成和晌午疤脸刘说“有贵客”，后来被急急叫走有关。只是，这“贵客”是监天司，还是引来了监天司的“货”？

“你叫苏砚？”走在前面的年轻男子忽然开口，声音没什么起伏，像是例行公事。

“是。”苏砚应道。

“临山镇人？”

“是。”

“来青石镇做什么？”

“谢公子让我在此落脚，跟着陈师傅学点打铁的手艺，也看看南边的风物。”苏砚把对疤脸刘说过的说辞，原样搬了出来，语气平静。

年轻男子脚步没停，也没回头，只是又问：“谢公子？哪个谢公子？”

苏砚心头微微一动。这问法，不像是不认识，倒像是要确认什么。他脸上恰到好处地露出一点恰到好处的疑惑，语气里带上点自然而然的恭敬：“谢子游，谢公子。”

旁边那个面皮微黑的小旗，眼角似乎几不可察地抽搐了一下。另一个脸颊有痣的，呼吸也微不可闻地顿了一瞬。

走在前面的年轻男子脚步依旧平稳，只是沉默了几息，才道：“哦，谢祭酒家的人。”

不是疑问，是陈述。语气里听不出什么情绪，但苏砚感觉到，围着自己的三个人，那股子原本只是公事公办的冷硬气息，似乎有了一丝极其微妙的凝滞，像是平静的湖面被投入了一颗极小的石子，荡开了一圈几乎看不见的涟漪。

谢祭酒。

苏砚把这称呼在心里过了一遍。谢子游在学宫的身份，他隐约知道一点，但具体是什么官职、有多大能量，谢子游没细说，他也没多问。现在看来，至少在监天司这些底层办事的人耳朵里，“谢祭酒”这三个字，是有分量的。

“是。”苏砚应道，不多说一个字。

“谢公子让你来青石镇，除了学手艺，看风物，可还有别的交代？”年轻男子的声音依旧平淡，但问题却开始往里钻了。

“谢公子说，让我多看，多听，少说话。”苏砚道，这话半真半假，谢子游确实说过类似的意思，但原话未必如此。

“看什么？听什么？”

“谢公子没说。许是觉得小子见识浅薄，多看看市井百态，多听听南腔北调，总是好的。”苏砚答得滴水不漏。

年轻男子不再问了。

一行人已经走到了主街尽头，再往前，就是码头了。往日这个时候，码头该是灯火通明，人声嘈杂，卸货的、装船的、力工、水手、贩夫走卒，挤作一团。可此刻，码头那边却异样地安静，只有零星的几点灯火，在浓重的夜色和江风里飘摇，非但没有带来暖意，反而显得更加清冷、肃杀。

空气中那股子淡淡的腥气，似乎更重了些，混杂着江水的水汽，钻进鼻子里，湿冷粘腻。

码头入口处，临时用拒马和绳索拉起了警戒，七八个同样穿着靛青色劲装的监天司力士持刀而立，眼神锐利地扫视着四周。看到年轻男子三人带着苏砚过来，其中一人上前两步，抱拳低声道：“沈小旗。”

姓沈的年轻男子点点头：“人带来了。里面怎么样？”

那力士飞快地瞥了苏砚一眼，压低声音：“刘管事还在问，嘴硬。船和货都扣下了，弟兄们正在清点，宋总旗在那边亲自盯着。”

沈小旗嗯了一声，摆摆手。力士退开，拉开一道绳索缺口。

进了码头，那股子肃杀之气更浓了。原本堆积如山的货包、熙熙攘攘的人流都不见了，空旷的码头上，只停着寥寥几艘小船，和一艘格外醒目的大船。

正是苏砚晌午隐约看到过的那艘，吃水很深，船身漆色也深，在昏暗的光线下，像一头匍匐的巨兽。此刻船四周都站满了监天司的人，火把猎猎，照得船身和周围一片通明。甲板上人影绰绰，不时有穿着不一样服饰、像是船工水手模样的人被带下来，押到一旁蹲着，黑压压一片。

码头空地上，搭起了一个简易的棚子，里面灯火通明，隐约能看到有人影坐在里面。

而最引人注目的，是棚子外不远处，一根临时立起的木桩。

木桩上，绑着一个人。

光头，满脸横肉，一道狰狞的刀疤从额头斜贯到嘴角――正是疤脸刘。

他身上的绸衫被扯得凌乱，沾满了泥污，脸上、身上都有伤，嘴角渗着血，脑袋耷拉着，但胸口还在微微起伏，人还活着。只是那副平日里的土皇帝做派，此刻早已荡然无存，只剩下狼狈和萎顿。

木桩周围，站着四个挎刀的监天司力士，面无表情，像四尊泥塑。

不少被扣在码头空地上的船工、力夫，都偷偷拿眼往那边瞟，眼神里充满了恐惧。

苏砚只看了一眼，就收回了目光，心头却是微沉。疤脸刘果然栽了，而且栽得这么彻底，这么快。这监天司办事，当真是雷厉风行。

沈小旗没在疤脸刘那边停留，径直带着苏砚往那个亮着灯的棚子走去。

棚子是用防雨的油布临时搭的，里面摆着一张桌子，几把椅子。桌子后面，坐着一个穿着玄色窄袖官袍、腰间佩着一柄无鞘直刀的中年人。这人生得一张国字脸，面色微黄，留着短髯，一双眼睛不大，但看过来的时候，像是能把人里外看透。

他身后还站着两人，一个捧着厚厚的卷宗，一个按着刀柄，气息都比沈小旗三人要沉凝不少。

沈小旗在棚子外停下，抱拳躬身：“宋总旗，人带到了。”

那被称作宋总旗的中年人抬起头，目光越过沈小旗，落在苏砚身上，上下打量了一番。那目光并不如何凌厉，却带着一种久居上位、执掌生杀大权养成的审视和压力。

“进来。”宋总旗开口，声音不高，但自有一股威严。

苏砚深吸一口气，迈步走进棚子。油布挡住了江风，里面比外面暖和些，但气氛却更加压抑。

“你叫苏砚？”宋总旗问，和沈小旗开场一样，但给人的压力截然不同。

“是。”苏砚低头应道。