范霜华入狱之后，扬州城便封了市。

四海商会的各处分号都被贴上了盖有刑部大印的封条。

大街小巷里，一队队衙役提着铜锣，一边走一边敲，嘴里歇斯底里地喊着：

“奉朝廷谕令！宣府‘华夏通宝’系私铸妖币，意图颠覆朝廷！即日起，凡持有、流通妖币者，皆以通匪谋反罪论处！”

告示贴满了城墙，百姓站在雨里，看着那黑纸白字，个个面如死灰。

衙门不仅封了商会，还要追缴！

原先用华夏通宝在四海商会买过白盐、粮食的百姓，全被列成了名册。

周德昌调了衙役，连夜挨家挨户地搜查，说是要“追缴妖币，补齐官盐差价”。

江淮的这潭死水，不仅没有因为范霜华入狱而平息，反而泛起了一股浓重的血腥味。

盐运使衙门，后巷。

顾清洲如今无官无职，连衙门的大门都进不去了。

重病昏迷的运使大人“下令”，让他闭门思过，不准他再过问半点衙门事务。

他走在湿漉漉的巷子里。

前方的巷子口突然传来一阵哭喊声，夹杂着皮鞭抽打的脆响。

“差爷！求求您开开恩！小人不知道那是妖币啊！”

“不知道？四海商会卖九分钱一斤的盐，你买得挺欢实啊！少废话，拿钱来！”

顾清洲眉头一皱，快步走了过去。

巷子口的一处破草房前，围了一圈人。

几个穿着皂衣、手持水火棍的衙役，正将一个老汉踩在泥水里。

那老汉浑身是泥，头发花白，正是两淮盐场的老苦力，老周头。

老周头身边，一个十五六岁的姑娘正死死拉着衙役的裤脚，哭得嗓子都哑了：“别打我爷爷！别打我爷爷！”

“老周头，衙门算得清清楚楚。”

领头的衙役翻着手里的账簿，冷笑一声，“你先前用四海商会的妖币，兑了五斤精盐。如今朝廷查明那是通匪的赃物。按大明律，官盐三钱一斤，你得按三倍罚俸补齐差价！总共折银一两二钱。拿钱，放人。拿不出钱，今天就锁了你孙女去鸣玉坊抵债！”

老周头在泥水里磕头如捣蒜：“一两二钱银子……那是小人全家半年的口粮啊！差爷，钱买了盐，小人真没钱了啊！”

衙役啐了一口唾沫：“没钱？没钱就带人！起开！”

两个衙役上来，扯着那姑娘的头发就往外拖。

姑娘尖叫着，衣袖在拉扯中被撕裂，露出一截瘦骨嶙峋的手臂。

“住手！”

顾清洲大喝一声，推开人群冲了进来。

领头的衙役斜着眼看他，见是个穿破旧儒衫的书生，刚想发火，仔细一瞧，认出了是顾清洲。

“哟！我当是谁呢，这不是运使衙门的顾大先生吗？怎么，顾先生今日不用在衙门里伺候大人，有闲心管哥哥们的公事？”衙役皮笑肉不笑地调侃道。

平日里顾清洲总是一副清高的样子，兄弟们稍有小动作，都会被说道一番。

如今，倒是攻守易势了。

顾清洲脸色铁青，指着那账簿：“一两二钱银子？大明律哪一条写着，百姓买盐还要三倍补差价的？周德昌这是巧立名目，借机搜刮！”

“顾先生，慎呐！”

衙役的脸色冷了下来，水火棍往地上一戳，“这是同知周大人亲自下的文书，刑部刘大人也点了头的。查缴妖币，那是朝廷的头等大事！您现在连衙门都进不去，还在这摆什么官架子？”

老周头瞧见顾清洲，如同见到了救命稻草，在泥水里爬过来，抓住顾清洲的鞋面：“顾先生！您是读书人，您救救我孙女！她才十六啊！”

那姑娘哭得浑身发抖，眼里满是绝望。

顾清洲看着那衣衫不整的姑娘，又看着神色冷漠的衙役，只觉得胸口堵得慌。

他深吸一口气，伸手摸向自己的怀里。

那里硬邦邦的，是他的全部月俸银子，总共十二两，装在一个布袋里。

这是他接下来几个月的嚼裹。

“一两二钱银子，是吗？”

顾清洲将那袋银子扯了出来。

他解开袋子，数出一两二钱碎银，狠狠砸在领头衙役的脚下。

“银子在这！放人！”

衙役一愣，随即弯腰捡起碎银，在手里掂了掂，嘿嘿一笑：“到底是运使大人的红人，出手就是大方。行，看在顾先生的面子上，今天放这老东西一马。”

他一挥手，两个衙役松了手，那姑娘扑进老周头怀里，爷孙俩抱头痛哭。

领头的衙役把银子揣进怀里，看着顾清洲，眼里闪过一丝嘲弄。

“顾先生，您是大好人。可小的得提醒您一句。”

衙役凑过来，压低声音，“您这点银子，够填几家？周大人说了，凡是沾了四海商会光的人，一个也跑不掉！整个扬州城，像老周头这样的绝户，没有一万也有八千！您兜里那几两碎银，填得满扬州城的无底洞吗？”