八月七日，天刚蒙蒙亮，拂晓的薄雾还没彻底散尽，长江江面的雾气里骤然炸开了震天的炮响。

驻守常熟前沿防线的国军部队，压根没等来半点预警，日军的舰炮就先一步砸了过来。紧随其后的是数架日军战机，低空俯冲、轮番投弹扫射，对着常熟外围的防御工事展开了毫无征兆的猛烈轰炸。

守在最前沿的，是湘军一支不起眼的杂牌师。

说它是杂牌，半点不冤枉。这支部队早就在之前的上海战场里打残了。原本满编的兵力，几场硬仗打下来，老兵折损大半，剩下的骨干寥寥无几。眼下队伍里大半都是临时从后方征调补充的新兵，没经过多少实战训练，枪没摸熟，阵地战的章法更是一窍不通，纯粹是凑人数顶在防线最前头。

日军的炮火不讲道理，口径巨大的舰炮炮弹砸在泥土与砖石堆砌的简易工事上，没有任何缓冲的余地。

轰隆声连绵不绝，震得整片阵地都在剧烈晃动。前线仓促修筑的基础战壕、掩体、防御土墙，在密集的炮火轰炸下，成片成片地坍塌崩碎。碎石、土块、断裂的木料漫天乱飞，滚滚黑烟瞬间笼罩了整片前沿阵地。

炮火覆盖的短短片刻，无数士兵直接被埋进了坍塌的废墟之下。有人连惨叫都来不及发出，就被厚重的土石压住，没了声息；有人半截身子埋在土里，挣扎扭动，只能徒劳地扒拉着身边的碎土残砖。

整个前线阵地，瞬间乱成了一锅粥。

在这片狼藉的防线上，776团三营二连的驻防位置最为关键。

他们的阵地设在常熟城外的一座石拱桥，桥面宽阔，连通城外主干道，是日军机械化部队推进、步兵突击的必经之路，也是死守太仓城的第一道关卡。上头的命令简单直接，没有半点含糊：死守石桥，人在桥在，不许后退半步。

何小满就是二连的新兵蛋子，入伍才半个月。

这是他第一次上真正的战场，也是他这辈子第一次见识这般地狱场面。

以往在后方训练，顶多就是站军姿、练刺杀、打几发空包弹，热闹松散，跟眼前的炮火连天比起来，简直就是过家家。

铺天盖地的爆炸声在耳边炸响，火光就在眼前此起彼伏，气浪一波接一波拍在身上，带着滚烫的温度。何小满整个人直接僵住了，手脚发软，浑身控制不住地发抖，双腿跟灌了铅一样钉在原地，脑子一片空白，连躲都忘了躲。

旁边的老兵赵大栓看他这副怂样，没半点客气，伸手一把狠狠将他按进脚下的土石掩体里。

力道又沉又猛，直接把惊魂未定的何小满摁得结结实实。

炮火轰鸣中，赵大栓扯着嗓子吼了一声，声音压过漫天爆炸声，粗粝又干脆：“趴着别动！身子贴紧地面！越是怕死越容易死，站起来就是活靶子！”

赵大栓是连队里仅剩的老骨头，打过上海的硬仗，见惯了战场生死。在他眼里，战场上新兵的慌慌张张、手足无措，都是常态。新人没见过死人、没挨过炮火，第一仗吓破胆太正常，但慌没用，只会白白送命。

何小满被摁在掩体里，不敢抬头，只能死死贴着冰冷的地面。

整整两个小时，日军的轰炸就没停过。舰炮不间断覆盖阵地，战机来回俯冲投弹，仿佛要把这片小小的阵地彻底夷为平地。

漫长的两个小时，对阵地上的所有人来说，都是极致的煎熬。

等江面的炮声渐渐停歇，天上的战机盘旋离去，漫天的硝烟才慢慢缓缓散开。灰蒙蒙的烟尘笼罩四野，视线所及之处，满目疮痍。

原本还算规整的石桥阵地、周边的战壕工事，彻底变成了一片废墟。地面坑坑洼洼，到处都是炸出来的弹坑，碎砖烂石、断裂的枪杆、破碎的军服布料散落一地。

硝烟散去，死寂笼罩阵地，只剩下零星的呻吟和喘息声。

何小满慢慢抬起头，一脸灰土，双眼发直。

他转头看向身边，短短两个小时的轰炸，身边熟悉的面孔，已经没了大半。

刚才还跟他挨着趴着、低声闲聊的几个新兵，此刻一动不动地躺在碎石堆里，浑身是血，早已没了气息。

最让人心头发沉的是班长老烟枪。

老烟枪是连队里出了名的老油条，人随和，嘴爱唠，烟不离手，平日里总爱调侃新兵，打仗沉稳老练，是一众新兵心里最靠谱的主心骨。

可此刻，这名打了好几年仗的老兵，躺在血泊之中，半个脑袋被炮弹碎片削去，模样惨烈至极。谁也想不到，前一秒还在叮嘱大家压低身子、注意规避炮火的人，下一秒就倒在了炮火之下。

阵地上活着的人，没人说话。

没人唏嘘，没人哭喊。战场上生死来得太快，快到连悲伤的时间都没有。所有人心里都清楚，轰炸只是开胃菜，日军真正的进攻，马上就到。

果不其然，硝烟尚未完全散尽，远处的路面上，传来了沉闷的履带轰鸣声。

日军的冲锋，准时来了。

数辆日军豆战车在前开路，钢铁履带碾压着路面，轰隆隆向前推进，车载机枪不断扫射，密集的子弹扫向石桥阵地，压制守军火力。战车后方，大批日军步兵列着队形，端着步枪，稳步压了上来，步步逼近石桥防线。

二连本就兵员不足，经过两轮炮火洗礼，更是伤亡惨重，仅剩的几十号人，大多是带伤的老兵和惊魂未定的新兵。

面对日军的坦克冲锋，守军没有重武器，手里只有步枪、刺刀和手榴弹。