昭宁顺着她的腿滑下地，伸手牵住李卿月的手。李卿月起身牵着孩子走了两步，又回头望向沈书筠。

“姐姐，明日坤宁殿的事就拜托你了。”

“我心里有数。”沈书筠重新拿起账册铺开，头也不抬地叮嘱，“你也顾好自己，夜里别总熬到后半夜思虑事务。”

三年后

菊圃里伺候的宫人尽数退到园门外。

刘忠立在月亮门处，转手换了握拂尘的姿势，又把身后两名端茶小内侍往远处赶了几步。

他在御前伺候三十余年，从没见过陛下固定在这个时辰单独召见东宫之人。

整整三年，每隔一个月，同一时辰、同一处地方，次次屏退所有下人。

最初撞见时他满心惊疑，如今早已见怪不怪。

石亭石桌上摆着两杯茶水。

皇帝坐于朝南主位，李卿月入内躬身行礼，他只抬手示意，指了指对面石凳。

她依落座，只浅浅挨着凳沿三分之一，分寸一如既往地一丝不苟。

杯中是御用龙井，茶叶在水底舒展挺立，李卿月却将手一直搭在膝盖上，全程没有碰过茶杯分毫。

“昭宁近来课业如何？”皇帝开口，语气没有朝堂之上那般刺骨冷硬。

“回父皇，昭宁眼下在读《论语》。太傅夸赞她记性出众，背诵极快，只是性子坐不住，背完篇章便总想往外跑着玩。”

“随她父亲。”皇帝端起茶抿了一口，杯沿抵着唇边顿了片刻，“太子年少时同样耐不住久坐。

太傅堂上讲学，他便在底下偷翻游记，朕为此罚他抄书数回。

有一回我下朝去看他，他抄到一半伏案睡熟，毛笔仍攥在手里，墨汁涂得半张书页都是。”

他放下茶盏，指尖沿着杯沿缓缓摩挲一圈。

“昭宁每一年生辰，朕皆备有赏赐。

她年纪尚幼，不少首饰器物尚且不配穿戴，你替她妥善收存。”

李卿月放在膝盖上的手微微收拢。

这些年皇帝专门赐给她的的首饰，她尽数收在自己妆匣深处，平日从不取出佩戴，也绝不肯随意处置丢弃。

“父皇赏赐太过贵重，昭宁年岁太小，实在担不起这般厚礼。”

“担不起便好生收着。”皇帝语调骤然沉了几分，“朕赏出去的东西，从无收回一说。”

一阵秋风从菊丛深处穿过来，吹得亭檐悬挂的铜铃轻响不停。

李卿月抬手端起面前凉茶，一饮而尽，凉意入喉，她面上毫无异色。

皇帝看着她咽下凉茶，默不作声提起茶壶，往她杯中续上滚烫新茶。

这般举动三年来重复无数次，她向来不饮第一杯冷茶，他便次次亲自添热。

“太子顺利了结右丞一案，奏折条理周全，处置分寸得当。

该罚之人依法惩处，疏漏之处尽数弥补。

魏王借机弹劾东宫门人秋猎超编用马，他反倒主动上书自请罚俸、裁汰冗员。”

皇帝后背轻靠石凳扶手，指尖不轻不重地叩着石桌面。

“朕登基数十载，历来只有臣子顺着朕的心意行事。

太子倒是头一个，步步踩死朕定下的规矩，反倒逼得朕不得不在朝堂准下他所有奏请。”

李卿月指尖再次收紧。

她听得明白，这话绝非夸赞，是帝王隐晦的警示，太子势力渐长，已然越了人臣本分。

“殿下行事素来谨守分寸，不敢有半分逾矩。”

“分寸？朕数十年手把手教他何为分寸。

如今他倒是学会，借着朕定下的法度，反过来将朕架在两难之地。

这不是分寸，是他藏得太深的城府。

这套手段，朕从未教过他。”

亭间一时沉寂。皇帝端杯望了眼杯底沉茶，放下茶盏，懒懒倚住靠背。

“朕老了。”

话音压得极低，近乎喃喃自语。

他抬眼望向对面的李卿月，眼角细纹又深了几层，两鬓新增不少白发，握杯的指骨也比往年更为突出。

他望着她的模样，一如当年御书房初见。

彼时她只是商户庶女，初次直面帝王，不卑不亢的将心中盘算一一说透。

当年初见，他心底生出一个连自己都觉得荒唐的念头，从未对外吐露半句。

只往后年年赏赐昭宁时多加一副玉镯，每隔数月单独召她来菊圃，次次亲手为她添一杯热茶。

她入主东宫近十载，他始终守住君臣翁媳界线，不越半分，却暗中给她人手、给她便利，悄悄为她留好一条脱身后路。

“父皇日夜操劳朝政，身心损耗过重。

儿媳回去便让太子寻访安神调养的方子送来。”

“不必。太医常年开的苦汤药，朕喝了数年，毫无起色。”皇帝靠在椅背上，目光沉敛，“今日同你说这些，是让你心里有数。

太子手段太过出彩，出彩到文武百官都暗自等候朕退位放权。

可朕尚在龙椅之上一日，这江山，便仍旧由朕说了算。”

他起身走至亭外台阶，背对着她。

午后柔光裹住他周身，双肩微微松弛，脊背却依旧强行绷直，这挺直的姿态，全是帝王强撑的威严。

“东宫近来杂务繁多，朕命刘忠从御前拨一名宫女前去伺候，名唤拂冬，帮你分担内务琐事。”

李卿月立刻起身，立于亭下行大礼：“儿媳领旨，告退。”

她转身顺着菊圃石板小径缓步离开，没走几步，身后传来一道极轻的男声。

“朕还没老到，连给人斟一杯热茶都做不到。”

她脚步未停，始终没有回头。

赶回东宫时天色已然全黑，何敬守在府门等候，禀报太子正在书房等候她。

穿过层层回廊，远远能望见书房烛火长明，纱窗上映出萧长瑜静坐的轮廓。_c