秦州州学，建在州城东南。

若论规制，它自然比不得东京太学，也比不过中原腹地那些积年大郡的府学、州学，然而在这西北边地，能有这样一处儒学之所，已经算得上体面庄重了。

州学临街而立，正门高敞，两旁立着儒学碑刻，年深日久，碑面微有风剥，却越发显得肃穆。门内过仪门，便是前院讲学之地。最中间一座明伦堂，堂宇宽阔，檐角端方，专供教授开讲大课之用。平日里各斋自有斋谕授课，唯有每月两三次，教授亲自登堂，才会在这里讲经说义，谈修身，谈经世，谈边地士子如何立心立命。

明伦堂东西两侧，则分列四斋。

存心、明德、致知、崇文。

四斋各自成院，各有讲堂、书舍、寝房与小庭，二十五名生员食宿读书尽在其中，彼此之间院墙分明，规矩森严，不得随意串扰。每斋各有斋谕一人，盯着背书、考勤、日常行，既是先生，也是管束之人。

前院专讲学，中院则为教授、学正、学录、诸斋谕办公起居之所。回廊曲折，花池鱼池点缀其间，将前头学堂与后头内宅隔得清清楚楚。礼法所在，内外有别，分毫不能乱。

至于后院，是内宅私院，自然不是生员该去的地方。

秦州毕竟是边关之地，刀兵之气重，书卷之气终究弱于中原。整个州学，生员定额不过百人，分四斋而居，能一路读到这里来的，要么家中尚有余力，要么便是自己真肯下苦功。也正因如此，这百名生员，虽未必个个惊才绝艳，却都还算肯读书、知规矩，不敢轻易拿州学的戒条当儿戏。

可这一日，却偏偏有人犯了最不该犯的毛病。

王浩川迟到了。

而且迟到的，偏偏还是州学教授莫怀渊亲自开讲的大课。

明伦堂内，早已坐得齐整。

今日莫怀渊讲的是《论语?季氏》。

边州之学，不比中原，讲书也不能只空讲章句辞义。莫怀渊今日所谈，便是由“季氏将伐颛臾”引出安内攘外、守土安民之理，讲士子当如何正心、如何识势、如何处乱世而不乱其心。堂中百余生员听得鸦雀无声，纸笔翻动都不敢太响。

偏在这时，堂外廊下传来一阵压得极轻的脚步声。

守门杂役刚想抬手阻拦，来人已朝里拱了拱手，低头迈了进来。

正是王浩川。

他今日穿一身州学生员常服，身形修长，眉目清朗，只是来得匆忙，衣角上还沾着一点晨风里带来的尘气。明伦堂中原本静得针落可闻，他这一进来，满堂生员的目光几乎都下意识偏了一瞬。

坐在上首的莫怀渊，也停了停。

老人年近花甲，须发已见霜色，面容清癯，目光却仍锐利得很。他素来治学严整，最恶学生轻慢课堂，更何况今日讲的还是大课。

王浩川站在堂下，拱手一礼。

“学生来迟，请教授责罚。”

莫怀渊看着他，眼神很冷，却没当堂发作，只淡淡道：

“入座。”

王浩川应了一声“是”，走去自己位上坐下。

他刚落座，便看见周围诸生案上都已铺开纸张，显然不是单听课那么简单。堂中此刻讲解已毕，莫怀渊刚刚布置了题目，叫众人当堂作文。

题目便是――

《边地士子守心论》。

王浩川心里微微一顿。

莫怀渊似乎看出了他心中所想，声音不高，却刚好传遍堂中：

“你今日虽未听全这堂课，文章却一样要交。”

“别人何时交卷，你不必管。写完之后，送到中院我书房来。”

堂中不少生员闻，都暗自替王浩川捏了把汗。

莫怀渊这话看似平平，实则已算得上不轻的敲打。既不给你辩解的机会，也不问你为何迟到，只让你自己把该补的东西补上。写不好，便是你自己的事了。

王浩川却神色不变，只起身应道：

“是。”

莫怀渊看了他一眼，便不再管他，只叫众人落笔。

一时间，明伦堂中只余笔走纸上的沙沙声。

王浩川低头提笔，心思却只在开头略顿了一瞬，随即便稳了下来。

他今日迟到，自不是无故贪懒。

昨夜他没宿在存心斋寝舍，而是宿在了秦家。

自入秦州以来，他便借着秦家的财力与门路，在州城中心地界开起了一座酒楼。酒楼表面只是迎来送往、做南北生意，实则楼中自有一套消息往来的路数。往来客商、军汉、差役、游人，只要进了酒楼，语之间便总会漏出几分风声。更不必说，酒楼最顶上一层，还特意辟了一间鸽房，养的全是专门驯出来的信鸽。

今晨他本已打算按时回州学，谁知起身时偶然抬眼，正看见一只信鸽掠过天头，落回酒楼顶楼。

那是陇城县那边的路子。

他当即改了主意，先赶去酒楼。

果不其然，鸽房里已经有了消息。

林昭那边剿盘牙山的事，前后经过，几乎是原样送了过来。边月楼、杜喜、陈守义、铁山投诚、盘牙山归官……一桩桩一件件，都写得极细。就连马振邦那边，若在秦州州城中有什么事情需他帮着打点，也会借这条线把意思送到他手上。

这一来一回，便误了州学的时辰。