“那便去陇城。”种师道雷厉风行，转身就往外走，“现在就去。”
于是，林昭、陈素、谢长风、马振邦、秦红缨、许青禾，王浩川，全都上马，跟着种师道和他那六名沉默的随从，离开清河村，直奔陇城。
路上，陈素策马与许青禾并行，看着小姑娘目光总是不自觉地飘向前面马振邦的背影，忍不住凑过去，压低声音打趣：“青禾，马哥去哪儿你去哪儿啊？你这可是彻底抛弃我这个旧主，投入马大工匠的怀抱了？”
许青禾的脸“唰”地红透，像染了最好的胭脂，急得小声争辩：“素姐姐！你、你别胡说！我没有！我……我是去看兵营，学习，学习后勤医术……”越说声音越小，底气越不足。
陈素抿嘴轻笑，不再逗她。
另一边，林昭稍稍放缓马速，与马振邦并辔而行，用极低的声音问：“马哥，你那火药作坊……没在村里吧？”
马振邦斜了他一眼，那眼神仿佛在说“你当我傻？”。
“我有病啊？”马振邦也用气声回道，“把那玩意儿放村里？哪天一个操作不慎，或是让宵小摸了进去，砰――！全村老少，连带咱们辛辛苦苦建起来的工坊，全得上天。我早弄到后山一处隐蔽山谷里了，离村十里，守得严实，放心。”
林昭这才彻底安心。看来马振邦虽然沉迷技术，但该有的谨慎一点不少。
陇城县厢兵大营。
得到快马通报，营中早已准备。当种师道一行人抵达时，校场上已列队完毕。
首先入眼的，是整齐的队列。横平竖直，鸦雀无声。士卒们个个挺胸抬头，目视前方，虽肤色黝黑，面容还带着边地的风霜，但眼神里有一股不同于普通厢兵的锐气与沉静。他们身上穿的，是统一制式的皮甲，虽非全身铁甲，但护住要害，看起来结实利落。手中持的，是打磨过的长枪，腰挎的，是开了刃的制式腰刀。仅仅是站在那里，一股肃杀之气便扑面而来。
种师道勒住马，在校场边看了片刻，脸上没什么表情，但那双锐利的眼睛里，却渐渐涌起惊涛骇浪。
他是知兵的，而且是顶级的知兵。仅仅一眼，他就能看出许多门道。
这些兵的站姿，是经过严格训练的。他们的眼神，没有厢兵常见的麻木、散漫或畏缩，而是透着一种警觉和……隐隐的自信。他们的装备，虽然不算顶尖，但整齐、保养得当，绝非敷衍了事。更重要的是那股“气”，那是一支军队的魂魄，是吃饱了饭、经过了操练、见过血（或至少不怕见血）、并且相信带领他们的人能带他们打胜仗才会有的“气”！
这哪里是厢兵？这分明是……一支训练有素、装备尚可、士气可用的精锐战兵！状态甚至比东京某些养尊处优的禁军都要好！
种师道的心，狠狠抽动了一下。
就在这时，一阵低沉的马蹄声从侧营传来。约三百骑缓缓驶入校场一侧空地，然后整齐划一地勒马停住。马上骑士，人人身着轻便皮甲，背负弩机，腰佩弯刀，马鞍旁还挂着骑盾和标枪。他们沉默地矗立在马背上，如同三百尊铁铸的雕像，只有战马偶尔打个响鼻，喷出团团白气。
清河特战队。
种师道的目光凝固在这支小小的骑兵队上。他看得更细：马匹的膘情，骑士的控马技术，装备的搭配，以及那沉默中蕴含的、一旦爆发必将石破天惊的凌厉杀意……
老帅的嘴唇几不可察地动了一下，仿佛在无声地计算着什么。最后，他喃喃地，用只有自己才能听到的声音低语：
“这几百人……结阵而守，指挥得当的话……怕是能挡住十倍之敌啊。若是用作锋刃，凿阵破袭……”他没有说下去，但眼中的震撼，已说明了一切。
“好！好一支强兵！”种师道终于朗声开口，声音在校场上回荡，“林昭，你练的好兵！”
就在这时，得知消息的知县狄申，也急匆匆赶到了校场。他疾步走到种师道马前，整理了一下官袍，郑重躬身行礼：
“晚生陇城知县狄申，拜见种老经略相公！不知老相公驾临鄙县，有失远迎，万望恕罪！”
种师道目光从校场收回，落在狄申身上，打量了他一番，忽然问道：“你――是狄武襄公后人？”
狄申身子微微一震，抬起头，眼中闪过一丝复杂，但更多的是坦然与尊敬：“回老相公，晚生乃武襄公狄青之孙。久慕老相公镇守西陲、为国戍边之威名赫赫，今日得见尊颜，实属三生有幸。”
“狄武襄的孙子……”种师道轻轻重复了一遍，目光在狄申文雅的官袍上停留片刻，又看了看校场上那些虎贲之士，忽然长长叹了一口气，那叹息里充满了无尽的感慨与遗憾。
“可惜了。”他缓缓道，声音里带着岁月的重量，“自狄武襄之后，狄家子孙便渐渐远离了戎马，军中……再无狄氏虎将了。”
他顿了顿，又看了一眼狄申，语气复杂：“也好，也好。读书入仕，一样是报国。这兵凶战危的沙场，远离了，未必是坏事。”
狄申嘴唇动了动，想说什么，最终只是深深一揖，没有语。有些事，有些选择，其中的无奈与坚持，不足为外人道。
检阅完毕，种师道似乎意犹未尽，但又像完成了某种重要的确认。狄申赶紧上前，恭敬地请求：“老相公一路辛劳，还请移步县驿歇息。晚生已命人略备薄酒粗茶，为您接风洗尘。”
种师道点了点头，他的目光再次扫过林昭、陈素、谢长风、马振邦、王浩川五人，最后，定格在林昭脸上。
“好，就去官驿。”老帅的声音平静，却带着不容置疑的意味。
他抬起手，先指了指林昭，然后手指划过，将另外四人也囊括在内。
“你――”
“你们五个。”
“跟我来。”_c