就在汴京满城热议的时候，外放西北主持屯田的高世则、刘承意、向宗回、曹评四人趁着节期归京。

他们急匆匆的在城外驿站休整梳洗一番，换好公袍，连家都没回，便带着西北的风尘，冠带整齐，立在宣德门外等候传召。

四人抬头看着宣德门，曹评不由得感慨，“在西北待了这么久，还是汴京的风景百看不厌。”

刘诚意也不禁点头，“是啊，这么久没回来，汴京更繁华了。”

他们一路虽行色匆匆，然马车所过之处看到的都让他们惊讶。

四人聊了一会儿，向宗回转头看向三人，低声道：“我与太后有亲，入宫请安名正顺。稍后，我先入内通禀，探望太后，探探官家意思，稍后再来与诸位汇合。”

其余三人不疑有他，齐齐拱手：“劳烦向公。”

向宗回点点头，上前持名帖递与守门内侍，见是向家的郡公，内侍神色一凝，躬身行礼，而后转身快步入内禀报。

不多时，内侍走出宣德门，携口谕而来，“诸位，官家准许向公先行赴慈宁宫觐见太后，随后尔等一同入福宁殿奏事。”

向宗回躬身谢恩，朝其余三人点点头，独自往慈宁宫而去。

高世则、刘承意、曹评三人静立廊下，不闲谈，静静等候。向宗回去太后宫里除了看望向太后，还是要探探京城的风向。

他们在西北待了一年半，纵然时不时有消息传到渭州一带，不免滞后，隔了一层如雾里探花，看不分明。

一炷香功夫，向宗回折返，神色平和，低声对三人道：“太后身子安稳，听闻我等在西北屯田辛苦，颇为慰勉。官家已在福宁殿坐等，传我们即刻觐见。”

说着，朝三人眨眨眼，曹评几人心中放宽，互相对视一眼，跟在内侍身后。

不多时，几人来到福宁殿外。

门前，四人整理袍带，随内侍踏入大殿，走到近前，齐齐躬身行礼，“臣参见官家。”

御座之上，赵昊身着常朝锦袍，微微抬手：“众卿平身。西北苦寒，尔等在外经年，辛苦诸位。”

一边说，赵昊一边打量着他们，四人中，高世则年长，面容沉稳，比之前成熟多了，整个人像是沉淀了一样，眉宇间带着几分刚毅。

曹评身姿英挺，行走之间，颇有武将的风范，面容也不似以前白皙，若穿上盔甲，几乎与边军无异，比汴京的禁军还像禁军。

而刘承意的变化最大，他的皮肤本来就不白，现在就跟田间的老农一样，据他的奏本所，他时常奔走乡野营田，面上满是风霜，也更加沉稳内敛，一双眼睛愈发幽深。

变化最小的是向宗回，他身为向太后族人，身份特殊，比以前只是瘦了些许，鬓角多了几根白发，气度依然儒雅。

四人起身垂立，向宗回沉声道，“为官家分忧，何谈辛苦，西北之地乃大宋重地，我等有幸开拓，全赖官家庇佑。”

赵昊微微颔首，“来人，赐座赐茶。”

话音落下，内侍搬来椅子，给他们奉上茶水。

一番寒暄过后，赵昊目光扫视四人，沉声道，“纸上所写不如亲耳所听，西北开荒如何，你们尽可之，无论是好的还是坏的，朕要听实话。”

瞬息沉默后，高世则率先起身出列，从袖子里掏出一份奏犊，双手捧着，声音沉稳洪亮：“启禀官家，臣等奉敕在西北开垦荒田，疏浚沟渠，清除荆棘废垄，至今共开垦、复耕荒田一万两千七百余顷，尽数勘核造册。”