正月十五的鞭炮声像是被风吹散的最后一把纸钱，稀稀拉拉地响过一阵，便彻底宣告了“年”这个短暂而盛大的节日的终结。空气里弥漫的硫磺味还没散干净，付平已经坐上了返回省会江城的老旧桑塔纳。车子是镇政府的，年岁不小，跑起来像个哮喘病人，呼哧呼哧的，但好歹能遮风挡雨。他没在老家多腻歪，不是不想，是不能。老娘包的饺子还卡在胃里，七大姑八大姨的殷切嘱托还在耳边嗡嗡作响，他已经得像个上了发条的陀螺，继续转起来了。
车窗外，高速公路像一条灰色的带子，把冬末的萧瑟切割开来。田埂上的枯草黄得彻底，了无生气，偶尔能看到几只不怕人的麻雀，在光秃秃的树枝上蹦跶，像是给这沉闷的画卷添上几个无意义的标点。付平靠在后座，闭目养神。江城对他而，既是需要仰望的权力中心，也是可以借力的资源池。他这次回去，公务是面子，私事是里子，两手都得抓，两手都得硬。
抵达江城，空气里都带着一股和曹海镇截然不同的味道，不是泥土和草木的清新，而是汽车尾气、建筑粉尘和一丝若有若无的香水味混合在一起的，属于都市的、复杂的、有点呛人的气息。付平先是把那辆桑塔纳在一家不起眼的招待所安顿好，司机老王乐得清闲，自去寻他的乐子。然后，付平换了身体面些的夹克，开始了他雷厉风行的“公务”之旅。
所谓公务，无非是先给县委徐书记、马县长分别去了个电话。电话里，他简意赅地汇报了曹海镇春节期间的维稳情况——“一切平稳，群众情绪安定，未发生任何群体性事件和安全事故”，然后又提了提节后打算启动的几个项目，主要是亲子研学基地和农产品交易中心的前期调研工作。何书记在电话那头“嗯嗯啊啊”地应着，声音带着一丝节后尚未完全消退的疲惫，末了勉励了几句“小付啊，好好干，曹海镇的摊子不小，要稳扎稳打，县里会支持你的”，便挂了电话。杨县长那边则更直接些，问了问蕲艾产业园的开工情况，叮嘱了几句招商引资要抓紧，语气不咸不淡，透着一股子公事公办的疏离。付平明白，这些都是场面上的话，听听就好，关键时刻还得靠自己。
接着，他又拎着几盒包装得颇为精美的“曹海贡艾”——其实就是产业园里几家企业生产的高端艾条艾柱，换了个名头而已——跑了几个市级对口部门。比如市农业局，分管特色农业的副局长姓李，是个笑眯眯的胖子，见了付平带来的土特产，嘴上说着“哎呀，付书记太客气了，来就来嘛，还带什么东西”，手底下却毫不含糊地接了过去，顺手就塞进了办公桌底下。付平陪着笑，汇报着曹海镇蕲艾产业的“喜人成就”和“宏伟蓝图”，李副局长一边喝着酽茶，一边点头，时不时插一句“不错不错，很有想法”，但眼神却总往窗外飘。付平知道，这种拜访，能混个脸熟，让人家知道有曹海镇这么个地方，有他付平这么个人，就已经算达到目的了。至于实质性的支持，那是需要更深层次的“勾兑”和“运作”的，急不来。
这些迎来送往的繁文缛节，付平应付得滴水不漏。他脸上挂着那种恰到好处的谦逊笑容，既不过分谄媚，也不显得倨傲，嘴里说着一套套早已烂熟于心的客套话，心里却像一台精密的计算器，盘算着每句话的分量，每个表情的含义，以及如何才能为远在百公里之外的曹海镇，撬动哪怕一丁点额外的资源。
公务的间隙，付平便开始了他的“私人订制”拜访。这些人，大多是当年他在省城读书时的老师，或是在省直机关短暂工作时结识的一些故旧，还有几位已经退居二线但余威尚存的老领导。中国人是讲究“圈子”和“人脉”的生物，平日里多烧香，临时抱佛脚时才不至于手足无措。付平深谙此道，所以他宁愿自己辛苦点，也要把这些关系维护好。
他先去了大学时除了吴孟森以外另一个非常照顾自己的张教授家。张教授已经退休好几年了，头发全白，但精神头比许多年轻人都足，见到付平，高兴得像是见到了自家子侄。老人家不抽烟不喝酒，付平就拎了两罐上好的明前龙井。师母端出些瓜子花生，张教授则拉着付平的手，从当前的宏观经济形势，一路聊到小区里新开的生鲜超市哪个菜便宜。付平耐心地听着，时不时附和几句。聊到最后，张教授才像是想起什么似的，拍了拍付平的肩膀，语重心长：“小付啊，你在基层，责任重大。曹海镇那个地方，我听说了，穷了多少年了，现在能有点起色，不容易。你小子有闯劲，但也要注意方式方法，团结大多数，才能干成事。对了，我有个学生，叫周海，现在省农业厅规划处当副处长，回头我把电话给你，你们年轻人，多交流交流，没坏处。”
付平心中一喜，这可是意外之喜！面上却依旧恭敬：“谢谢老师，我一定抽空去拜访周师兄。”心里却已经盘算着，待会儿就得把这个周海的背景资料摸清楚。
从张教授家出来，他又去了一位曾经的老领导，原省发改委的副主任，姓钱，刚退二线，在一家国企挂了个顾问的闲职。钱主任的家在市中心一个高档小区，安保森严。付平提的是两瓶茅台，这是硬通货。钱主任见了付平，很是客气，招呼他坐下，亲自给他泡了杯武夷山大红袍，茶香袅袅。寒暄过后，付平便小心翼翼地把话题往曹海镇的几个新项目上引，尤其是那个农产品交易中心，希望能得到老领导的一些指点，或者说，是暗示。钱主任呷了口茶，眯着眼睛听着，不时点点头，却不轻易表态。等付平说完了，他才慢悠悠地开口：“小付啊，你提的这个农产品交易中心，想法是不错。但是，这种项目，牵涉面广，从规划、立项到土地、资金，哪个环节都不能出岔子。你们曹海镇的优势是什么？是蕲艾。把这个核心竞争力做强做大，做出品牌效应，比什么都重要。至于其他的，可以作为配套，但不能本末倒置。”