沉重的铁锚被绞盘缓缓拉起，伴随着木材挤压的牙酸声，旗舰破开江水，向北驶去。

底舱里弥漫着江水的腥气和桐油味，随着波浪的起伏，船舱微微摇晃。几十名精锐甲士挤在舱内，各自擦拭兵器，气氛压抑而紧张。魏延盘腿坐在木板上，怀里抱着那柄厚背大刀，兴奋得直搓手。他时不时用拇指刮一下刀锋，听着那细微的金属声，嘴角咧得老高。

“憋了这么久，总算能真刀真枪地砍曹军了！”魏延抬起头，眼睛里闪着狂热的光，“听说那虎豹骑是曹操的心头肉，要是能砍下几个脑袋，这趟就不亏！公子这次带咱们出来，就是让咱们建功立业的！”

坐在对面的黄忠连眼皮都没抬。老将闭目养神，背靠着舱壁，随着船体的摇晃稳如泰山。他手里拿着一块浸了油的软布，慢悠悠地顺着弓弦来回擦拭，动作细致得像是在抚摸一件稀世珍宝。

“年轻人，省点力气。”黄忠的声音不高，却像一盆冷水，直接泼在魏延的兴头上，“虎豹骑可不是江夏水寨里那些软脚虾。人家是百战精锐，人马皆披重甲。你这把刀，砍上去未必能留个印子。”

魏延被噎了一下，脖子一梗正要反驳：“老将军，重甲又如何？只要力气够大，照样连人带甲劈成两半！咱们江夏的儿郎，难道还怕了那些北地蛮军不成？”

黄忠猛地睁开眼，浑浊的眼底闪过一丝精光。他没有反驳，只是拇指在弓弦上轻轻一拨。

“嗡——”

一声沉闷的弦音在狭窄的船舱里炸响，声音不大，却带着极强的穿透力，震得魏延耳膜发麻，连带着船舱里的空气似乎都跟着震颤了一下。周围的甲士纷纷侧目，眼中露出敬畏之色。

“到了战场上，死的最快的就是轻敌的。”黄忠重新闭上眼，继续擦拭弓臂，语气恢复了平淡，“重甲骑兵冲锋，地动山摇。你连人家的马头都没看清，就被踩成肉泥了。留着你的力气，等见血的时候再使。”

魏延咽了口唾沫，收起了脸上的轻狂。他虽然傲气，但并不傻，知道这老卒手里有真本事。他老老实实地低头去检查自己的绑腿，不再吭声。

半个时辰后，舰队正式驶入汉水主航道。

冬末的天气说变就变。原本还算清晰的江面，不知何时泛起了一层白毛汗般的薄雾。水汽在江面上迅速凝结，温度骤降，连呼吸都带着冰碴子。

不到一炷香的功夫，薄雾迅速膨胀成浓重的大雾，像一堵灰白色的高墙，将整支舰队死死裹在中间。

站在船头的刘琦只觉得湿冷的雾气直往甲缝里钻，寒意透骨。十步之外，连前面那艘斗舰的桅杆都看不清了。江水拍打船舷的声音在雾中被无限放大，透着一股诡异的压抑。原本还能互相呼应的船只，此刻仿佛都成了孤岛。

“传令，降帆，减速！”刘琦果断下令，没有丝毫犹豫，“各船靠拢，保持防御阵型。弓弩手上弦！放斥候小船去前面探路！”

凄厉的号角声在雾气中沉闷地传递，声音被浓雾吞噬了大半，显得有些飘忽。舰队的速度立刻慢了下来，甲板上响起一阵密集的弓弦拉动声。几艘轻便的走舸像泥鳅一样钻进前方的浓雾里，很快就没了踪影。

四周安静得可怕，只有江水拍击木板的“哗啦”声。刘琦按着剑柄，死死盯着前方灰白色的雾墙。这种天气在江上行军，最怕的就是遭遇伏击或者撞上暗礁。

突然，正前方传来一阵急促的摇橹声。那声音又快又乱，显然是拼了命在划。

一艘斥候小船破开雾气，直奔旗舰而来。小船的船头甚至撞上了旗舰的侧舷，发出一声闷响。

船头的士卒浑身湿透，连滚带爬地扑上甲板，手里还死死抓着一截带有火烧焦痕的断裂木板。他顾不上行礼，声音里透着掩饰不住的惊惶：“公子！前方水域……发现大量不明残骸！”

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