天地间最后一抹亮色，被黑夜吞没。

凛冽寒风呼啸而过，刮得山间遍野的草木簌簌作响，更添几分萧瑟肃杀之意。

城外官道上，积雪被往来车辆碾压消融后化作泥泞，路面湿滑松软、坑洼难行。

一架老旧的木板车碾过，沉重的车轮陷入湿泥，两个车轮前行滞涩。

板车旁，几名乡间青年徒步随行，也是深一脚浅一脚，走得艰难。

众人中，唯有一个手提长刀的少年，与身边的人不同。

他身姿挺拔步履沉稳，穿着单薄的衣衫也不惧寒冷。

这一行人，正是连夜赶往庆阳城的李凡和柳树村村民。

柳树村与庆阳城相隔数十里崎岖山路。

寒冬腊月天寒地冻，再加夜色笼罩，深夜赶路很是艰辛，寻常人难以支撑长途跋涉。

李凡如今的体魄远超常人，不惧严寒。

只是身边一众同乡都在咬牙硬撑，显然受不了这切肤的寒冷。

“诸位兄弟，一路辛苦大家了。待到进城之后，我备上充足酒肉，让大家好好饱餐一顿，另外再给各位分发一份碎银，算作此番奔波的酬劳。”

李凡放缓脚步，看向众人说道。

话音落下，身旁几名青年连忙摆手。

“凡哥，这都是我们分内该做的事，何谈辛苦！”

另一人紧随其后，连连摇头推辞：“是啊李哥儿，这半个多月以来，我们全村上下的吃喝用度，都是你打猎换来的！”

“今日若不是你及时赶回、拼死出手，我们整个柳树村恐怕早已惨遭那群溃兵屠戮！感激你尚且来不及，万万不敢再收银钱！”

“没错！跟着凡哥能吃饱就很满足了，若是做这点微薄之事还要索要酬劳，那我们当真猪狗不如忘恩负义！”

剩余众人纷纷附和，态度坚决，无一动摇。

李凡见众人再三推辞，知晓大家心意，便不再强求，默默记在心中。

一行人顶风踏泥，连夜赶路，足足走了二个半时辰。

夜色愈发深沉。

前方巍峨的庆阳城轮廓愈发清晰。

厚实的夯土墙拔地而起，墙体沟壑纵横，布满岁月风雨侵蚀的斑驳痕迹。

四方城楼高耸矗立，静静伫立在墨色夜幕之下。

城墙上四名身着制式兵甲、腰挎长刀的守岗官兵，眼神警惕地扫视着城外动静，半点不敢松懈。

战乱灾荒，导致贼寇横行，劫掠伤人之事常有发生。

加上近来和关外蛮夷战斗打得极为惨烈，而这座边陲小城，比平日更警惕。

“站住，什么人？！”

距离城门十丈远，城墙上就传来大喝。

与此同时，数名弓箭手已然悄然张弓搭箭，箭矢直指下方众人。

一旦察觉异常，就会即刻放箭射杀。

杨二娃对着城头守军拱手行礼，高声应答道：

“诸位官爷，小人杨二娃，下方柳树村村民，今日清晨还曾入城售卖野味，绝非可疑之人！”

城头值守的把总面色冷峻，冷声问道：“既然清晨才入城，为何深夜再度折返城外？速速说明缘由，否则休怪我不客气！”