当下乔茂把前后地势看了一转，四顾无人，这才说道：“我从高良涧逃出来，是奔东北走的。咱们现在是往西走，这里的路我没走过，我也不知道距离高良涧还有多远。问问梁大哥吧。”梁大哥就是闵成梁，他已走在前边，魏廉赶上去问。闵成梁止步回头道：“我从前在李家集住过几天，高良涧一带也走过，不过那时我是从盱眙奔淮安办事，走的是正路，这里的地理也不很熟。不过看这光景，大概离李家集不远了，估摸也就是还有几十里路。苦水铺我却没到过。”

闵成梁转而问乔茂。乔茂把一双醉眼翻了几翻，末了说：“等个过路人，咱们问问吧。”铁矛周季龙却不语，双目一寻，看见前面有道高坡，遂抢步走上去，向南北西三面一望，走下来说：“靠西南好象有个镇甸，也许是个大村子。咱们何不投过去，连打尖带问路？”众人称是，遂又绕着路，直奔西南。

走出八九里地，没影儿魏廉忽然若有所悟地说：“唵，这里好象离苦水铺不远了。”闵成梁道：“怎见得呢？”魏廉道：“你看这里的土地都生了碱，这里的水又很苦，一定是苦水铺无疑了。当家子，你看象不象？”乔茂又复东张西望地看了一晌，还是不能断定。铁矛周季龙道：“不用猜了，咱们到前边打听去吧!”

四个人又走了一程，已到那村舍密集之处。走到切近处一看，这里还够不上一个小镇甸，只可算是稍大的村子罢了。进入路口，街道两边茅舍土屋，百十多户人家，横穿着很直的一道街。从这头一眼望到那头，哪有什么买卖，只不过寥寥三五家小铺罢了。靠街南一家门口，挑出来一支笊篱，上缀红布条，石灰墙上写着四个大字：“汪家老店。”字迹已然模糊不清了。

四个人本分两拨，到了这时，不觉凑到一处，东寻西觅，要找个打尖的饭铺茶馆。在汪家老店对面路旁，倒看见一家老虎灶，带卖米酒。乔茂凑过去问道：“借光二哥，苦水铺离这里有多远？”卖酒的抬头看了看乔茂道：“由这里奔西北，还有五十多里哩。”魏廉又问：“大哥费心，这里有小饭铺没有？”卖酒的用手向西边一指，四个人顺着方向寻过去，原来就是那个汪家老店。四个人虽然嫌脏，也是没法，相偕着才走进店门，立刻“哄”地一声，飞起一群苍蝇来，更有一阵马粪气味，冲入鼻端。里面走出一个象害黄病的店伙，问客人是住店，还是吃饭？周季龙等全不愿在这里落店，就说是打尖吃饭。

店伙把四人让到饭座上。天气正热，又挨着厨灶，热气扑面，令人喘不过气来。闵成梁很胖，头一个受不住，就问：“有单间没有？给我们开一个。”店伙说：“有。”又把四人殷殷地领到一个单间屋内。这屋又潮又暗，只有一张桌，两个凳，一架木床支着破蚊帐，七穿八洞，很有年代了。紫旋风闵成梁催店伙打脸水沏茶，一面吃茶，一面要菜，这里的鲜鱼却很现成，四个人要了两大盘煎鱼和炒笋、盐蛋、盐豆等物。跟苍蝇打着架，胡乱吃了一饱。

铁矛周季龙喝着酒，向店伙打听附近的地名。店伙说：“这里叫冯家塘。李家集离这里只有十八里。苦水铺距此较远，还有四五十里，须经过凤翅岗、药王庙、卢家桥、鬼门关等地。”

乔茂一听“鬼门关”三个字，吓了一跳，睁着醉眼，把店伙盯了半晌，倒把店伙看毛了。乔茂道：“好难听的地名，却是为何叫鬼门关呢？莫非常闹鬼么？”店伙笑道：“鬼门关这个地方倒从来没有闹过鬼。不过那里是个高土坡，又挨着个泥塘。因此牲口、车辆走到那里，一不小心就溜下来，陷入泥塘里了。因此人们管它叫鬼门关，无非是说那里难走罢了。有一年，一头水牛惊了，竟奔陷在泥塘里，越挣越陷，那牛瞪着眼‘哞哞’地直叫，人们也不敢下去救。等到牛的主人向邻近人家借来板子，设法搭救，时间已经晚了，活活一条牛陷死在泥塘里面。这泥塘又是个臭坑，又是个要道，上面只架着一个小竹桥，很不好走，所以人们就管它叫鬼门关。”

乔茂打听了一回，看看天色不早，可是都不愿在这里住下。四人一商量，还是赶到李家集再落店。四个人出离汪家店，走出村口没多远，忽然听见背后一阵马蹄声。

四人急急地回头一看，只见从岔路上奔来一匹马。马上的乘客是一个中年人，穿一身土布短衣服，手里擎着马棒，背上背着一个黄包裹，风驰电掣地奔来。到了四人身边，便把缰绳一勒，牲口放缓了，竟从四人旁边走过去，却又回头把四人打量了一眼，又打量了一眼。然后这人把马缰一抖，马棒一挥，策马飞跑起来。一霎时抹过庄稼地，奔西北走下去了。

访镖的四个人相顾愕然。这样一个荒村野镇，又

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