她刻意避开“交易”二字，既给了炎墨体面，也划清了界限，暗示自己不会介入劳伦斯家族的内部纠葛。

炎凛往前站了半步，不动声色地将宴时清护在身侧，语气沉稳：“爸，时清是我带来的人，她性子淡，从不爱惹是非，今天是我妈先发难，与她无关。”

他太清楚父亲的手段，比起母亲的直白刁难，父亲的迂回试探更难应对，必须先把话挑明，断了他借题发挥的可能。

炎墨指尖叩击扶手的动作骤然停住，眼底的试探冷意渐渐褪去，取而代之的是一丝不易察觉的柔和。他扫过炎凛紧绷的侧脸，又落回宴时清沉静的眉眼上，忽然低笑一声，笑意真切地抵达眼底：“护得倒是紧。”

语气里没了先前的压迫，反倒带着几分纵容的调侃。

曹凤见状，心头一沉，刚要开口补话，却被炎墨一个轻飘飘的眼神制止。

那眼神里没有怒意，却透着不容置喙的疏离，让她到了嘴边的话硬生生咽了回去，指尖攥紧裙摆，满心不甘却不敢再作声。

“我见过不少想攀附劳伦斯家的姑娘，要么怯懦讨好，要么急功近利。”炎墨身体微微后靠，姿态松弛了些，目光落在宴时清身上时，带着明显的欣赏，“你倒不一样，不卑不亢，分寸拿捏得极好——既不攀附炎凛，也不折损自身体面，难得。”

这话直白道出了欣赏，宴时清微怔，随即微微颔首：“炎先生过奖了。我只是明白，人与人相处，分寸感最为重要。我与炎凛互相照应，自然不必刻意讨好，也无需刻意对立。”

她没有因这份欣赏就放松警惕，依旧守着自己的边界，这份清醒更让炎墨暗自点头。

炎凛也松了口气，紧绷的肩线柔和了些，看向父亲的眼神满是诧异——他从未见父亲这般直白地夸赞过外人，尤其是与自己亲近的女人。

炎墨何等通透，一眼便看穿了儿子的心思，淡淡开口：“别这副表情，我只是实话实说。”他转向曹凤，语气重新添了几分威严，明显是对她敲打：“以后别再对时清姑娘说些有的没的，炎凛认定的人，便是我劳伦斯家暂时认下的人，轮不到旁人置喙。”

“阿墨！”曹凤不敢置信地抬头，“她根本”

“够了。”炎墨打断她，语气不容反驳，“你与其纠结她配不配，不如学学人家的沉稳通透。这些年你总想着靠头衔站稳脚跟，却忘了，真正能立得住的，从来都是自身的气度。”这话既是对曹凤的警示，也是对宴时清格局的变相肯定，那份欣赏藏都藏不住。

凤僵在原地，脸颊涨得通红，她攥紧了手中的佛珠，珠子硌得掌心发疼，却不及心底的羞愤与不甘半分。

丈夫当众偏袒外人，还字字句句敲打自己，这让她在宴时清面前彻底没了体面。可她望着炎墨冷厉不容置喙的眼神，终究是把剩下的话咽了回去，只死死咬着唇，眼底翻涌着怨怼，却不敢再作声。

炎墨瞥了她一眼，见她终于安分，语气才稍缓，却依旧带着警告：“安分守己做好劳伦斯夫人该做的事，别总盯着些无关紧要的人费心思。”

说完，他不再看曹凤，转向炎凛与宴时清，语气恢复了几分平和，“晚饭让厨房备着，你们若是不想留，便先回去吧。”

炎凛当即会意，伸手轻轻揽住宴时清的肩，语气恭敬却果断：“我们还有些事，就不在这吃饭了，爸，我们先回去。”

他清楚母亲此刻憋着怨气，继续留下只会再生事端，不如尽早带时清离开这压抑的氛围。

宴时清微微颔首，对着炎墨示意：“炎先生，告辞。”

她姿态得体，既没有因方才的肯定而显露得意，也没有因曹凤的敌意而流露局促，始终保持着恰到好处的距离感。

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