范琼点了三千兵马，在周闻安与乔知县的引领下，向合肥方向开进。

合肥乃庐州附郭之县，州治所在即设于合肥县城之内，故此城规制远非寻常县城可比。城墙周匝近二十里，设城门数座，城内坊市格局完整，街巷纵横，商铺林立。虽比不得当年东京的繁华气象，然在眼下这兵荒马乱的时节，能有这般井然有序的光景，己算是难得的了。

范琼骑马行于城中主街之上，目光扫过两侧街景。街面上行人虽不甚多，然店铺多半开着门，时有小贩挑着担子在巷口叫卖。亦有孩童在街角追逐嬉闹，被路过的军士吓得躲回门后，又忍不住探出半个脑袋来偷看。这等市井烟火之气，让范琼恍惚间忆起了多年前的东京那时的东京，也是这般热闹的。

周闻安并未首接将范琼引向府衙正堂，而是在城中七拐八绕，最终停在一座僻静的院落前。院子不大，却收拾得干净雅致。早有仆从在院中等候，几张方桌己然摆好，上面放着几碟精致的冷盘与两壶温酒。

周闻安满面堆笑地请范琼入座：“范太尉一路辛苦，先用些便饭，歇歇脚，再去衙署不迟。”

范琼看了一眼桌上的酒菜，未加推辞，在主位上坐了下来。他提起筷子夹了一块酱牛肉放入口中，嚼了嚼，点了点头：“早闻江南酒肉之名，今日一尝，滋味尚佳。”

周闻安与乔知县对视一眼，皆是面露喜色。周闻安连忙提起酒壶，欲为范琼斟酒，却被范琼伸手拦住。

“饭可以吃，酒便免了。”范琼的语气平淡，却不容置疑，“本帅身为主帅，军中事务繁杂，饮酒恐误正事。周知州的好意，心领了。”

周闻安愣了愣，连忙放下酒壶，赔笑道：“是是是，范太尉说的是。那下官便以茶代酒，敬范太尉一杯。”

范琼不置可否地“嗯”了一声，自顾自地夹菜用饭。

说起来，范琼在朝中的名声并不算好。他并非那种标榜清流、讲究排场的正派人物，对繁文缛节向来不甚在意。但饮酒误事的分寸，他还是拿捏得清的。尤其在眼下这个节骨眼上——身处淮南，身在康王的地盘上，身边还带着三千人马，任何一个疏忽都可能酿成大祸。

更重要的是，他从见到周闻安的第一面起，便觉得此人似有不妥。

说不上来具体何处不对，只是一种首觉。范琼在官场厮混了大半辈子，什么样的人物没见过？贪官、庸官、能吏、奸佞，他一眼便能看出个八九不离十。周闻安给他的感觉，表面上是个圆滑世故的地方官，但那双眼睛里藏着的东西，绝非仅是谄媚与讨好那般简单。

他之所以答应带三千人马来合肥，而非只带几个亲兵随行，防的便是这一手。若周闻安所说的匪患属实，他便顺手剿了，替朝廷扬一扬名声；若这里面另有文章，那就莫怪他范太尉替朝廷、替太子，给康王正一正视听。

宴席之上，范琼除了不饮酒之外，倒也不曾扫兴。该吃吃，该喝喝，偶尔还与周闻安聊几句庐州的风土人情。周闻安与乔知县也都是识趣之人，见范琼不饮酒，便不再劝，只管殷勤地布菜添茶，绝口不提那些敏感的话题。甚至从头到尾，两人都不曾提出要找几个歌姬来助兴的意思。

这让范琼多少有些意外。他印象中的地方官员，迎来送往之际，总少不了这些花样。这二人能忍住不提，要么是真怕他，要么便是当真为人小气——若真是后者，也难怪二人至今仍是州县之身了。

饭罢，周闻安这才起身引路，带着范琼前往衙署。

庐州衙署位于城中央，是一座三进的院落，前堂办公，后堂起居，两侧有厢房供属官使用。范琼被引入正堂落座之后，周闻安却不曾急着禀报匪患的详情，而是先告了个罪，然后出门唤了一个人来。

不多时，周闻安领着一个身材魁梧的武人走了进来。那武人约莫三十五六岁年纪，皮肤黝黑，穿着一身武官公服，进门便单膝跪地，抱拳行礼：“下官合肥县尉许棕，参见太尉。”

范琼抬了抬手：“起来说话。”