1925年3月18日，上午八点三十分，北大西洋，北纬28°05，西经67°38以东十五海里。

引擎的最后一缕黑烟消散时，伊莎贝尔知道他们彻底失去了机械动力。老旧的外挂机内部传来金属碎裂的闷响——黑色物质的侵蚀完成了它的工作。现在他们只剩下两支船桨、变幻莫测的洋流，以及逐渐逼近的绝望。

托马斯躺在小艇底部，昏迷不醒。断臂处的止血带已经第三次被血浸透，伊莎贝尔用急救包做了她能做的一切，但伤口边缘那些细密的黑色结晶仍在缓慢生长，像某种恶性的藤蔓沿着血管脉络向上蔓延。

赵朔靠在船尾，仅存的右手握着一支船桨，保持着机械的划动节奏。他的左半边身体从肩膀到腰部消失，伤口是平滑的黑色结晶面，不流血，只是偶尔在呼吸时轻微开裂，渗出暗红色粘稠物。最令人不安的是他的心跳——透过破损的衬衫，能看到左胸位置黑色结晶下隐约的搏动，节奏缓慢得不似人类。

“这不合理。”伊莎贝尔检查着他的伤口，声音压得很低，“任何生物在这种伤势下都应该在三十秒内死亡。但你撑了三个小时，意识清醒。”

赵朔没有回应。他的眼睛盯着远方的海平线，那里，几艘幸存的救生艇正缓慢聚集——基金会和联盟的人暂时停止了敌对姿态，并非因为和解，而是因为更大的威胁让内斗显得渺小。

“他们过来了。”赵朔开口，声音嘶哑但平稳。

三艘救生艇从不同方向靠近，保持谨慎的距离。最前面的艇上站着安德森特工，他的灰色制服左袖被撕去，露出包扎粗糙的手臂，右手按在腰间的枪套上，姿态警惕但非敌对。

“我们需要对话。”安德森的声音像砂纸摩擦木板，“不是谈判，是生存评估。”

伊莎贝尔挺直脊背：“评估什么？”

“你们的伤员需要处理，我们的船需要方向。简单交换：医疗援助换航行指引。”安德森的眼神扫过昏迷的托马斯和半边结晶化的赵朔，“或者我们可以各自漂流，看谁先被海水或别的东西吞噬。”

第二艘救生艇靠近，是联盟的人。莱利博士站在船头，白大褂沾满污渍，但眼神依然冷静：“我是医生。让我检查伤员，没有条件。”

安德森瞥了他一眼，没有反对——在这种时候，医学是少数还能保持中立立场的东西。

莱利小心地跨过船沿。他先检查托马斯，翻开眼皮时停顿了片刻——瞳孔深处有极细微的绿色光点在游动。

“失血性休克，但更麻烦的是这个。”他指着伤口边缘的黑色结晶，用镊子轻轻触碰，结晶表面立刻泛起涟漪般的微光，“不是感染，是污染。能量性质的污染。”

然后他转向赵朔，沉默地检查了两分钟，最终摘下听诊器：“我无法解释。这些结晶在替代缺失的器官功能，但这是不可能的。除非……”

“除非它们不是物质，至少不完全是。”伊莎贝尔接话。

莱利看着她：“你知道这是什么？”

“绿焰兄弟会的研究档案里提到过类似概念——‘现实疤痕’。当两个层面的现实发生非自然交叠时，交界处会形成这种半物质半能量的残留。它会侵蚀接触者。”

“侵蚀成什么？”

“某种中间态。既不完全属于这个世界，也不完全属于另一个世界的东西。”伊莎贝尔的声音变低，“理论上，这种状态极不稳定，通常会迅速崩解。但他还活着。”

赵朔睁开眼睛：“所以我有两个选择：崩解，或者完全转化为某种非人存在。”

“目前看来，结晶在努力实现后者。”莱利说，“但过程需要时间，而且可能痛苦。”

“多痛苦？”

“无法估量。”

短暂的沉默被海风填满。远处，那片黑色凝固的海域在晨光中像一块巨大的伤疤，中心的空间漩涡像伤口深处搏动的异物。

“你们要去哪里？”安德森打破沉默。

“圣托马斯岛附近有一个废弃研究站。”伊莎贝尔说，“设备药品都还在，也许能处理这种伤势。”

“绿焰兄弟会的地盘。”

“废弃了。修正派接管索尔法塔拉主站后，那里就被遗弃了。”

安德森盯着她看了很久：“带我们去。作为交换，基金会暂时搁置对你们的处置。”

“暂时？”

“直到我们脱离当前威胁。”

莱利博士开口：“联盟也需要那个位置。我们需要采集样本，分析那种黑色物质的成分。”

“各取所需。”安德森说，“很公平。”

小艇被系在救生艇后，由体力尚存的幸存者轮流拖曳航行。方向西南，目标圣托马斯——至少在那之前，他们有个临时的共同目标。