1925年3月18日，清晨五点二十分，北大西洋，北纬28°05，西经67°38。

威尔玛斯基金会调查船“净化者号”的轮廓在黎明前的海面上若隐若现。这是一艘1916年下水的旧式货轮改造而成，船体漆成深灰色，上层建筑经过加固，甲板上安装着几门隐蔽的轻型舰炮和深水炸弹发射器——都是1918年战争剩余物资。船上没有雷达，没有电子屏幕，指挥依靠的是短波无线电、双筒望远镜和早期声呐。

舰桥上，特工安德森放下黄铜望远镜，揉了揉被海风吹得干涩的眼睛。他四十二岁，前海军情报官，三年前被一个“特殊部门”招募——那个部门后来发展成威尔玛斯基金会。他脸上的伤疤是真的，但官方记录写着“1921年化学品泄漏事故”。

“能见度约两海里。”副官卡尔森报告，手里拿着航海图和六分仪，“海面温度计显示异常升温四度。声呐操作员报告……异常回音，不是鱼群，不是海底地形，像是……某种有规律的结构。”

“结构？”安德森皱眉。

“回声显示海底有几何形状的物体，范围很大，覆盖至少三平方海里。不是沉船，更像是……建筑群。”

安德森拿起望远镜再次看向海面。晨光微熹，海面上漂浮着诡异的绿色光点——那些“信标种子”在黎明前的黑暗中格外显眼。更远处，他能隐约看到另一艘船的轮廓：白色的船体，封藏者联盟的“守护者号”。

基金会成立不到六年，但对这个“封藏者联盟”早有耳闻。情报显示，这是一个由大学、教会和私人收藏家组成的松散联盟，与基金会的理念截然相反。

三个月前，基金会在处理波士顿时间异常事件时，首次与联盟人员发生接触——或者说，冲突。双方没有交火，但都意识到对方的存在和威胁。之后有过几次非正式通信，互相试探，但从未达成任何协议。基金会内部将联盟标记为“潜在敌对组织，理念危险，需监视”。

“联盟的船什么时候出现的？”安德森问。

“昨夜十一点左右，从东南方向驶入这片海域。他们保持距离，没有尝试通讯。”卡尔森指了指电报室，“我们要主动联系吗？”

安德森思考片刻。按基金会标准流程，发现其他组织介入同一异常事件时，应评估威胁等级。联盟的威胁等级被暂定为“二级”：理念冲突，但暂无直接敌对行动。

“发电报。”他决定，“用公开频率，简短询问。看看他们的反应。”

电报员开始操作摩尔斯电码机。哒哒声在舰桥里响起，通过天线发送出去：

“致不明船只：此区域存在危险异常。请表明身份和意图。威尔玛斯基金会。”

几分钟后，回电来了：

“致威尔玛斯基金会：封藏者联盟观测船‘守护者号’执行科研任务。已记录异常现象。建议避免冲突性行动。愿交换基础情报。”

安德森冷笑：“科研任务。他们总用这个词。”

“怎么回复？”

“发送：‘基金会正在执行异常处置任务。建议贵方撤离至安全距离。重复，撤离。’”

电报发出后，很长时间没有回音。安德森知道对方在犹豫——或者说，在评估。

就在这时，声呐操作员突然喊道：“长官！海底回声发生变化！那些几何结构……在移动！不是整体移动，是……重组！像是活的一样！”

安德森冲到声呐设备前。这是1918年开发的“水听器-回声探测复合系统”，精度有限，但足以显示异常：屏幕上，墨水笔在滚筒纸上画出的线条显示出复杂的几何图案，那些图案正在缓慢变化，像是拼图在自行重组。

“有东西上浮吗？”

“没有大型物体上浮，但是……”操作员调整旋钮，“听这个。”

他从耳机里听到了声音——不是通过声呐，而是通过船体本身传导上来的：低沉的、有规律的撞击声，像是巨大的心脏在跳动。咚……咚……咚……

节奏缓慢，但每一声都让船体轻微震动。

“所有人员就位。”安德森下令，“准备深水炸弹。如果海底有东西上来，立即投掷。”

“长官，如果那是……某种未知生物，投弹可能会激怒它。”卡尔森提醒。