沈鹿宁把信纸又举到窗边，换了个角度，浅字下面还留着半寸白，日光斜过去，纸面又露出几个字。

她把纸递回去。

“还有一行。”

顾砚舟接过，侧身借着窗缝的光看。

沈鹿宁站在桌边等。

他把纸放回桌上，掌心盖住纸角。

“放榜第三日，案首赴府学署衙面谈。”

沈鹿宁把袖里的信纸抽出来，对了一遍，确认字迹无误，便折成窄条，塞进砚台下那本册子里。

“王学政要见你。”

“府试后召见案首，旧例有。”

沈鹿宁搬了条凳，坐到桌对面，手按在膝上。

“旧例问学问，他要问的，可未必只问学问。”

顾砚舟没有接话。

院里小记还在追鸡，赵氏隔着院墙喊他别往外跑。

沈鹿宁起身往门口走。

“后天去府城，我跟你一道。”

顾砚舟抬眼。

“你去让什么？”

“柳家绣庄那匹缎面还没送到锦华堂，我去催。”

这理由挑不出错，顾砚舟没有再拦。

两日后，天没亮透，两人出了村。

张牙人留在家里看酒坊，赵氏管日常进出，沈鹿宁只带了一只包袱。

仍走水路，船行大半日，午后到渡口。

府学署衙在城东，前头是讲堂和书斋，后头连着花厅和阅卷房，门前站着两个皂隶。

沈鹿宁在斜对面的茶棚坐下，要了一碗粗茶。

“我就在这儿等，你进去。”

顾砚舟理了衣领，拾阶上去。

皂隶抬手拦人。

“姓名。”

“清河县顾砚舟。”

皂隶翻册核过，侧身放行。

顾砚舟穿过两进院子，到了花厅前廊，门边侯着一个灰蓝袍的青年，二十出头，手里捧着文牒。

那人看了他一眼，只点头让路。

“王大人在里头，进去吧。”

花厅不大，四面窗棂半开，东窗进风，案上放着茶盏和一摞卷宗。

王廷恩坐在案后，手边摊着两份卷子。

顾砚舟走到案前三步，行礼。

“学生顾砚舟，见过学政大人。”

王廷恩合上手里的卷子，搁到另一份下面，这才看他。

他五十出头，颧骨高，眉骨重，两鬓白发比县试时多了些。

茶盏被他端起，又落回案上，盏底碰出一声响。

“坐。”

左侧有张矮凳，顾砚舟过去坐下。

王廷恩没有急着问话，先把底下那份卷子抽出来，翻到第三页，又扫了一遍。

“顾砚舟。”

“学生在。”

“学生在。”

“县试头场策论，你写军屯。”

“是。”

“府试第三场策论，你写河工安置流民，结尾落在以工换田，绕回去，还是军屯这一路。”

顾砚舟坐着没动。

王廷恩把卷子转过来，推到案角。

“两篇隔了三个月，写法换了，论据换了，底子没换。”

他指尖停在卷面上方，没有碰字。

“从县试到府试，你每篇策论都落在实处，不绕义理空谈，也不卖辞藻。”

顾砚舟看着卷子。

王廷恩收回手。

“这路子，谁教你的？”

东窗吹进来的风掀了卷宗边角，纸页响了一下，又落回去。

顾砚舟开口。

“田里种出来的。”

王廷恩端茶的手停在半道。

顾砚舟没有往下补，只坐直了身子，看着案后的人。

王廷恩把茶盏放回去，指腹在盏沿转了半圈。

“田里种出来的。”

他念了一遍，嗓音放低。

“清河县下河村，你家有多少地？”

“三十亩水田。”

“三十亩水田的佃户，写得出嘉平十二年到十五年的安置数目？”