“明着坏不了。”

“你倒替他想得周全。”

“明着坏我，他也得赔进去。”

顾砚舟抬眼看向舱帘缝里的光。

“府试卷子在那里，王学政也在那里，他若把院试卷压得太难看，前后文章一比，就有人问。”

沈鹿宁顺着他的话往下说：“所以他不会直接黜你。”

“不会。”

“那你一路不说话，是怕什么？”

顾砚舟没答。

船过窄弯，岸边枝条扫过舱壁，沙沙响了两下。

过了这两声，他才说：“怕他认出我。”

沈鹿宁搭在木板上的手停住。

顾砚舟转头看她。

“我的文章进他手里，他若认出路数，麻烦就不在名次上。”

“什么路数？”

“县试写军屯，府试写河工军屯，底子都从实务里来。”

顾砚舟说得慢，字却咬得清。

“孙敬亭在卷房里看过那么多卷子，谁的章法，哪家的底子，他未必看不出来。”

沈鹿宁后背贴上舱板，问：“赵先生教你的？”

“赵先生教的是行文。”

“那底子呢？”

顾砚舟把两手从膝上收回，十指扣在一起。

顾砚舟把两手从膝上收回，十指扣在一起。

“六岁以前，谢家书房里听来的。”

水声一下下从船底传上来。

沈鹿宁的指甲抠住木板边，刮出短短一声。

“你是说，孙敬亭可能从策论里看出谢家的影子。”

顾砚舟没否认。

沈鹿宁追问：“府试那篇，他看过没有？”

“府试他管经义，策论归别人。”

“放榜后呢？”

“案首卷子会在卷房公示三日，有资格进卷房的人都能翻。”

沈鹿宁牙关合了一下。

“赵先生信里写，王学政亲批卷面，第三篇一字未改。”

她把手从木板上拿开。

“亲批就要盖章，盖章就要上公示台，孙敬亭想看，拦不住。”

顾砚舟说：“所以王学政今日递了纸条。”

“他知道孙敬亭会盯你。”

“他拦不住，只把这层关系送到我手里。”

沈鹿宁吐出一口气，舱顶传来脚步声，船老大换了站位。

“院试八月十三。”

“还有两个月。”

“两个月，你怎么防？”

“换写法。”

沈鹿宁看着他：“县试换过，府试又换，院试再换，你有几副笔？”

“够用。”

“别拿话糊弄我。”

“赵先生那里还有一套没用过，宋老先生若肯见我，又是一套。”

沈鹿宁没接，隔了会儿才道：“先等让保那封信的回复。”

“陈秀才那边不动。”

“你记着就好。”

船出了树荫，水面宽了些，光从帘缝里钻进舱里。

沈鹿宁抬手掸掉裙面上的木屑，又问：“王学政那个随从，往后还能找？”

顾砚舟摇头。

“用完了。”

“纸条没字号，话也没留，他今日递完，这条线就断了。”

“那孙敬亭那边的消息，靠谁？”

顾砚舟的目光落在她袖口上。

赵先生的信还在那里。

“周伯。”

沈鹿宁把袖口按紧。

“回去第一件事，查老槐树。”

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