入秋之后官道干爽，无雨无泥，路况格外平顺。

此前众人几番斟酌，最终舍弃了安稳却耗时无定的水路，水路虽少颠簸、起居舒坦，可暮秋时节多逆风浅滩，行程拖沓难控，一旦耽搁时日，便会误了入京备考春闱的最佳时机。相较之下，陆路虽略有奔波，胜在行程稳妥、时日可控，最是安心。

自此，陆家一行人尽数并入永宁伯府的随行队伍，浩浩荡荡，一路向北，奔赴京城。

路途漫漫，因要顾及徐老夫人年迈体弱、不耐长途颠簸，队伍从不敢昼夜兼程，白日徐徐赶路，午后择阴凉驿站歇脚，日暮便早早停驻休整，节奏松弛安稳。一路风平浪静，虽无波折，却也让朝夕共处的一行人，各自的心性、心境与盘算，尽数显露分明。

整支队伍里，过得最闲适从容的，便是徐老夫人。

她半生养尊处优，多半卧在铺着软糯锦垫、挡着厚实暖帘的车厢内静养。长途行路最是枯燥乏味，日日车马摇晃、景致单调，寻常人难免心生烦闷疲惫。可这段路途，有方婉时时相伴伺候，倒让她枯燥的远行多了趣味。

方婉性子温柔沉静，待人分寸得体，闲暇无事时，她便坐在徐老夫人身侧陪她闲谈解闷。她自幼饱读诗书，胸中藏有无数正史典故、先贤轶事、处世古训，随口娓娓道来，不刻意卖弄才学，不故作高深，语通俗通透，见解独到不俗。

寻常闺阁女子，终日囿于宅院针线、家常琐碎，眼界狭隘，谈吐平庸。可方婉不同，她见过世事冷暖，读过万卷诗书，谈之间既有女子的温婉细腻，又有读书人的开阔通透。

每每听她讲完一段典故、剖析一番事理，徐老夫人都心生赞叹，连日赶路的疲惫烦闷也一扫而空。

心底更是暗自思忖，解开了长久以来的一桩疑惑。

此前她一直暗自好奇，永宁伯府乃是百年勋贵，京城内外世家望族数不胜数，府中为何偏偏千里迢迢，挑中江南一个名不见经传的陆家姑娘做世子夫人。

可这一路相处下来，她彻底想通透了。

陆萱能被伯府看中，绝不是偶然。单看有方婉这般气度学识、沉稳心性的嫂嫂，又有身为解元的兄长，便能知晓陆妹妹陆萱的品性才情，定然也差不了分毫。

再加上此前她初见陆萱时，便觉那姑娘容貌俏丽、身姿端雅。

这一刻，徐老夫人心中只剩叹服。不愧是传承百年的世家，伯府择人的眼光果然透彻独到，不看一时虚名浮华，专看家风底蕴、品性才情，这般眼力，绝非寻常人家可比。

心中思绪翻涌，她面上笑意更甚，笑着感慨：“果然是解元之妻，气度学识、眼界格局，样样都远超寻常女子。你夫君年少登科、天资卓绝，你又蕙质兰心、谈吐不凡，你们夫妻二人，当真称得上是珠联璧合，难得的般配。”

面对夸赞，方婉每每浅浅欠身回话，只说自已不过是平日闲来无事，随手翻看几本闲书，算不上什么真才实学。这般温和低调、不骄不躁的模样，愈发让徐老夫人心生喜爱，一路待她亲近又信赖，时常与她闲话家常，俨然亲近晚辈。

旅途清寂，有人静享闲谈，有人活泼助兴，也有人负重前行、片刻不敢松懈。

陆家年纪最小的陆峥，性子鲜活爽朗，天生耐不住久坐沉闷。整日闷在车厢里赶路，于他而最是煎熬。每到队伍停驻歇脚、车马休整之时，他便立刻下车活动，时常凑到徐老夫人车前问安侍立。

少年嘴甜懂事、机灵通透，最会察观色，分寸拿捏得恰到好处。他从不胡乱喧闹、逾矩顽皮，只捡沿途所见的市井趣闻、乡间异事、旅途新鲜景致缓缓道来，偶尔说两句诙谐的小事，总能精准逗得徐老夫人眉眼舒展、开怀大笑。

一路北上的风尘疲惫、长路寂寥，大半都被少年鲜活热烈的模样冲淡消解。徐老夫人一路上常常笑着打趣，此番入京路途虽远，却半点不觉难熬，全亏了陆峥这个小开心果一路相伴。

与活泼跳脱的陆峥形成极致反差的，是陆家大哥陆屿。

他是陆家这一辈最潜心科举的人，读书勤恳刻苦，奈何时运不济，已接连数次远赴京城参加春闱，次次满怀期许而去，最终失意落榜而归。

数年寒窗蹉跎，一次次名落孙山，早已在他心底压下了沉甸甸的阴影与压力。家族的期许、旁人的目光、自身的不甘，层层叠加，让他半点不敢放纵懈怠。

这一路北上，旁人皆可沿途松弛休憩、闲谈散心，唯独陆屿，始终紧绷心神。无论是车马颠簸的赶路途中，还是落地休整的空闲间隙，除却吃饭、歇息的必要时辰，他几乎时时刻刻手不释卷。