转眼便是小年，京中处处飘着祭灶的烟火气息。

陆宴名下的酒楼早早暂停接待外客，整座楼宇预留出来，用来宴请京中十余间铺面的掌柜、管事、伙计连同各家女眷、铺内供职的女掌柜与女执事一并赴席。

申时刚过，宾客陆续登门。

首饰铺、绸缎庄、胭脂香铺、杂货栈、码头货仓……众人陆续到来，不少人携着妻小同至。

男客向着门前的陆宴见礼，女眷、女掌柜、女执事们自觉往侧边廊下聚拢。

陆宴身着暗纹宝蓝锦袍，含笑周旋接待一众人等。

身侧的方婉一身海棠红织金缠枝牡丹袄裙，外罩月白绣玉兰花的软缎披风，乌黑发髻上簪一支赤金点翠珠钗，垂下一串细碎珍珠步摇。

肌肤莹润似玉，容貌明艳端方，站在人群之中气度雍容。

十分引人注目。

近几月陆宴一心备考春闱，京中所有铺面往来账目，尽数由方婉梳理核算，分毫清晰，处事宽厚公允，在场男女管事人人心知肚明，心底早已生出敬重。

方婉没有混入男宾之列，移步西侧廊下，专门招呼一众女眷与各铺女掌柜、女执事。

“外头天寒，诸位快进厅内取暖歇息。”她语声柔和，唇角噙着得体笑意。

一众妇人、女执事连忙屈膝行礼：“见过少夫人。”

人群之中，绸缎庄掌柜宋实立在男客队伍里，目光不受控制地落在方婉身上。

只这一眼，万千情绪猛地翻涌上来。

昔日婚约在身时，方婉守孝素衣，清艳单薄。

如今锦衣华饰，仪态万千，光芒夺目。

悔恨、痴念、艳羡层层缠堵在心口。

当初是他一时糊涂，贪恋青萝温存，亲手退掉婚约，生生推开本该与他相守的女子。

而今他只是陆家雇下的掌柜，方婉却是高高在上的东家少夫人，两人之间横着一道再也跨越不了的鸿沟。

他死死攥紧掌心，强迫自已收敛纷乱心绪，学着周遭其他掌柜一般，垂首恭谨，不敢流露半分异样。

廊下女眷闲谈之声传入耳中。

一名妇人左右张望，随口问道：“宋掌柜今日怎么一个人来了，怎么不见青萝一同前来？往日宴饮她总会相伴左右。”

旁边一名妇人闻轻笑，接话道：“你还不知道吧？宋掌柜家有喜了。青萝怀有身孕，不便出门吹风，故而今日没能赴宴。”

方婉听闻谈论，目光顺势朝宋实的方向一瞥。

四目轻轻相触一瞬，宋实面颊骤然涨得通红，莫名生出一种仿佛当众做了亏心事、愧对方婉的窘迫难堪。

一旁女眷瞧见他这模样，打趣起来：“哎呀，宋掌柜到底年轻，都快要当爹的人了，怎的还这般容易脸红？”

此起彼伏的轻笑声响起。

方婉神色平淡，只是朝着宋实微微颔首示意，不多停留，便转头继续与身边女客闲谈。

这般云淡风轻、毫无芥蒂的模样，反倒像一记无声耳光狠狠扇在宋实心上。

他藏在心底的执念、退婚之后日夜不休的懊悔，在她眼中早已不值一提。

往事于她而，彻底翻篇，唯有他一人困在过往原地，徒留满心煎熬。

这一幕细微动静，尽数落入陆宴眼中。

他面上不动声色，适时向前踏出一步，扬声开口：“宾客已然到齐，外头天寒，大家入厅落座吧。”

众人纷纷应声，有序往大堂走去。

酒楼大堂灯火尽数点亮，数十张桌椅整齐排布，案头先行摆上蜜饯、干果与热茶。