殿试全部作答完毕，全体贡士依会试名次，整齐肃立在奉天殿丹陛之下，文武百官分列两侧，銮仪肃整，殿内落针可闻。

御座之上的天子年近六旬，两鬓掺着霜白，一身织金玄色龙袍，眉眼沉淀着数十年治国的威仪，不怒自威。

十余位读卷大臣躬身捧着层层筛选出来的十份上等试卷，依次交由御前内侍拆开封缄，徐徐铺展在紫檀御案之上。

此番殿试策问问询吏治整顿、漕运调剂、边储筹备三大要务，意在考察士子能否打通内政与边防，思索长久固本之策。

皇帝逐卷阅览，神色始终淡然沉静。

多数士子答卷，要么循规蹈矩、死守旧例，辞四平八稳却无半分新意；要么空谈圣贤道义、满纸仁义教化，看似锦绣堂皇，却无一句落地可行的实操之策。此类文章可作应试范本，却难堪天下重任，圣上略略一过，便随手搁置一旁，眼底无半分波澜。

直至最后三份最优答卷次第铺开，帝王的神色方才微微敛正，认认真真垂眸细读。

第一卷出自士子楚旬之手。通篇文风凌厉刚猛，政见大胆锐意，直指当下朝堂冗官积弊、税制松弛之患，主张大刀阔斧裁汰冗员、严整吏治、收紧税目，革新之心昭然可见。

皇帝阅罢，心中暗自点头，认可此人胆识过人、敢时弊。可转念深思，如今朝局维稳为重，世家盘根错节、旧制沿袭已久，这般雷霆猛策骤然推行，必会触动多方权贵根基，激起朝野动荡。

第二卷为文彬所作。通篇辞藻华美绝伦，行文行云流水，历朝典故信手拈来，对仗工整、章法圆融，读来满口风雅，观感极佳。只是此人过于重文轻质，全篇堆砌文采、修饰过多，无具体章法、无落地方略。这般才情，最适合入馆阁、司文墨，草拟诏诰、修订典籍，却不足以担当理政安边、统筹家国的重任。

圣上微微颔首，惜其文才，却憾其务实不足。

最后一卷，正是陆宴的答卷。

他并未刻意标新立异、空谈革新，而是稳稳扣住本次殿试三大议题，层层递进、环环相扣。文中将吏治清明作为根基，以漕运畅通为脉络，以国库充盈、边储充裕为归宿，精准点出——内地民生安定、钱粮有序、仓廪充实，便是边防最坚固的屏障。

句句贴合实务、条条有据可依，既有长远格局，又有细微章法，进退有度、刚柔并济，恰好正中皇帝近年最忧心的固本安边大计。

天子反复细读两遍，指尖轻轻摩挲卷面字迹，眼底浮出真切的赏识。心底已然暗暗敲定，本届状元之位，当属陆宴无疑。

圣意既定，皇帝抬眸，内侍沉声传旨：“宣陆宴、楚旬、文彬，三人出班觐见。”

阶下闻声，三人依序出列。

陆宴闻声稳步踏出班次，身姿挺拔如青松，眉目俊秀清朗，又因自幼习练武艺，肩背开阔，自带一股英武挺拔的气度，立于丹陛之下，一眼望去便格外惹眼。