牛车碾过乡间土路，晃悠悠行至村口时，日头已过中天。方婉先扶母亲下车，又将睡眼惺忪的方昭抱下来，指尖稳稳托着弟弟的胳膊，动作轻柔却稳当，半点不见慌乱。

方母望着女儿素净的侧脸，心里总悬着块石头：“婉儿，方才山上那些人，你可别往心里去。咱们安分过日子，那些富贵人家的子弟，沾不得。”

方婉替母亲理了理被风吹乱的衣襟，声音淡而笃定：“娘，我晓得。我心里只有家里的事，只有弟弟的学业，还有……宋家的亲事。旁的人与我无关，我也不会让旁的事扰了方家。”

她说话时脊背依旧挺得笔直，没有半分卑怯，也无半分轻佻，只是一派从容坦荡。方母看着女儿眼底的沉静，悬着的心终究落了下去。

回到方家小院，方婉先扶母亲进屋歇息，又给方昭盛了凉好的米汤，看着他喝完，才转身去收拾灵堂。香烛已燃至尽头，香灰落满供桌，她不慌不忙地换上新烛，将灵前擦拭得一尘不染，又把父亲生前最爱用的砚台、书卷一一摆好，动作细致恭敬。

刚收拾妥当，院门外便传来一阵刻意压低却满是刻薄的议论声，伴着脚步踏入院中。

方婉抬眼望去，只见三婶带着两个同族妇人站在院中，双手抱胸，眼神斜睨，一副上门挑事的模样。她们不似张二婶那般撒泼叫嚷，而是用阴柔的挤兑、软刀子似的闲话，步步紧逼。

“哟，你倒是清闲，你爹刚走没几日，还有心思收拾院子，看来是一点不伤心啊。”刘三婶率先开口，语气尖酸，“也是，马上就要嫁去宋家当少奶奶了，哪还顾得上死去的爹。”

方母闻声出来，脸色瞬间发白，攥着衣角手足无措：“三嫂，你怎么能这么说……婉儿一直守着灵堂。”

“守灵堂？”刘三婶嗤笑一声，扫过方婉一身素衣，“我看是盼着早点嫁人，摆脱方家这烂摊子吧！一个热孝在身的姑娘，急着定亲出嫁，传出去，不怕丢方秀才的脸？”

旁边的妇人跟着附和：“就是说啊，好好的书香门第闺女，不守满孝期就急着嫁人，怕是早就跟宋家勾搭上了，等着攀高枝呢。”

“我看也是，不然宋家里长怎么这么上心，八成是这丫头有点手段，把人迷得晕头转向。”

句句不直接辱骂，却字字戳心，专挑方婉的痛处与软肋下手。她们算准了方婉是未出阁的姑娘，最重名声，又在热孝期间，不敢与人高声争执，便想用软刀子逼她退让，好趁机讹诈方家田产——前些日子族里分田，三婶一家一直眼红方家的好地，如今见方家无主，便想借着挑事抢占。

方母气得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转，却不知如何反驳，只能一遍遍哽咽：“你们胡说……不是这样的……”

方昭攥着姐姐的衣角，小脸上满是愤怒，却也知道自已人小力薄，只能紧紧咬着唇。

方婉稳稳扶住母亲，轻轻拍了拍她的后背，示意她安心。

她没有急着辩解，没有面露怒色，只是静静站在那里，目光平静地扫过刘三婶三人。那目光不凶不厉，却清透如镜，能照见人心里的龌龊，让三个妇人莫名心头一紧，声音不自觉小了下去。

“三婶，”方婉终于开口，声音不高，却字字清晰，沉稳得不像十六七岁的姑娘，“我爹一生治学，清白做人，在村里执教数十年，教过的子弟不下百人，受人敬重。今日你们登门，不说正事，只拿污碎语毁我名声，是何用意？”

刘三婶梗着脖子：“我们没胡说！你热孝定亲，本就不合规矩！”

“规矩？”方婉淡淡一笑，笑意未达眼底，反倒添了几分清冷，“我爹骤逝，母亲孱弱，幼弟年幼，孤儿寡母难以立足。宋里长念及与我爹旧情，愿结亲庇护，明媒正娶，三书六礼，一步不少，何来不合规矩？”

她往前微踏一步，脊背挺直，素白的身影在日光下愈发挺拔：“我定亲，是为安母亲之心，护弟弟周全，守方家产业，全的是孝道与责任。比起那些背后嚼舌根、妄图欺辱孤女寡母的人，我问心无愧，更不亏德行。”

刘三婶脸色一变，刚要开口，又被方婉截住话头。

“你们今日上门，口口声声说我急着嫁人、攀附宋家，无非是眼红我爹留下的田地，想借着挑事抢占。”方婉的声音依旧平稳，却带着不容置疑的力道，直戳对方心底，“方家的田，是族里按文书所分，界碑、账册俱在，里长与族老皆可作证。你们想借着毁我名声，强占良田，怕是打错了算盘。”

她顿了顿，目光扫过围观的村民，语气坦荡：“我方婉虽是女子，却也知礼义廉耻，更懂护家守业。我爹的名声，方家的清白，我一寸都不会让。你们若是再用污辱我、欺我家人，我便拿着账册文书，去里长面前、去族老面前，当众说个清楚。”