寒风刺骨的冬日，响石山村外的小路上，一个身穿灰布长衫、背着破旧书箱的中年男子正缓步走来。他看上去四十出头，面容清瘦，颧骨高耸，一副饱经风霜却又不失书卷气的模样。

村口的几个孩子见到生人，立刻好奇地围了上来。

"先生，您是来做什么的？"一个十来岁的小男孩大着胆子问道。

中年男子捋了捋胡须，和蔼地笑道："老夫姓阎，字润之，是来求谋教席的。听闻贵村新设学堂，老夫斗胆前来应聘。"

话音刚落，恰好路过的林大山听见了，打量了阎先生几眼，随即热情地上前道："这位先生，我是响石山的林大山。您既是为学堂而来，不如随我去见见沈小姐？"

阎先生拱手致谢："多谢引路，有劳了。"

一路上，阎先生不停地东张西望，对村中布局似乎格外关注，时不时还问些看似闲聊的问题："这村子看起来好生兴旺，不知有多少户人家？""那边的山后有人居住吗？"

林大山表面上随意作答，心里却暗自警惕。到了沈家门口，他让阎先生稍候，自己先进去通报。

"沈小姐，门外来了个自称阎润之的先生，说是来应聘学堂教席的。"林大山压低声音，"此人谈举止不像本地人，而且一路上对村里的情况打探得很仔细。"

沈清秋听后，眉头微蹙："有意思，正好我们学堂缺个先生，让他进来吧。"

林大山点头离去，不多时，领着阎先生进来了。

沈清秋端坐在堂屋正中，气质沉稳，举止大方："阎先生远道而来，辛苦了。听说先生有意执教我们响石山学堂？"

阎润之躬身行礼："久闻沈小姐大名，如雷贯耳。老夫原在怀山县城开设私塾，因故歇业，闲来无事，听闻贵村学堂初创，便想前来效力。学生虽少，但教书育人乃吾辈天职，不敢懈怠。"

"先生高义。"沈清秋温婉一笑，"不知先生擅长何等学问？"

"老夫略通诗书，曾研习四书五经，尤其擅长《论语》、《大学》一类。至于算术、地理，也能教授一二。"阎润之不紧不慢地答道。

沈清秋微微点头："如此甚好。我们学堂现设两位先生，一位教国文，一位教算术。若先生愿意，可先试教几日，看是否合适"

"自当从命。"阎润之欣然应允，"老夫可即刻上任，不取分文薪俸，只需提供一间栖身之所即可。"

"这。。。"沈清秋略显惊讶，"先生如此高风亮节，实在令人敬佩。不过，教书育人本就辛苦，学堂虽小，每月仍有二个大洋酬劳，还望先生勿要推辞。"

阎润之连连摆手："老夫一介闲人，能有教席便是福分，银钱实在不必。"

正说着，沈明礼从外面走了进来，见到阎润之，礼貌地施了一礼。沈清秋介绍道："这是我弟沈明礼，也在学堂教学。明礼，这位是阎先生，从县城来的，有意在我们学堂执教。"

沈明礼热情地招呼："阎先生远道而来，一定累了。我已让春喜准备了茶点，请先生稍作休息。"

几人落座后，阎润之与沈家兄妹谈起学问。一开始，他确实表现得颇有学识，对四书五经的引用信手拈来。但渐渐地，沈清秋注意到，当话题转向近代学问时，阎润之的谈就变得模糊起来，甚至有几处矛盾之处。

更让沈清秋起疑的是，阎润之不经意间几次打探村中"贵重物资"的存放之处，以及"山后洞穴"的情况，还特意问起村中"青壮年数量"和"习武之人"有多少。

午饭过后，沈清秋以安排住所为由，让沈明礼带阎润之去学堂附近转转，自己则急匆匆地去寻找王行远。

王行远正在后山的隐蔽处检查新设的暗哨，见沈清秋神色凝重地赶来，立刻迎上前："出什么事了？"

沈清秋简要说明了情况："这个阎润之很可疑。他自称县城私塾先生，却对近代学问知之甚少；声称不要薪俸，只求一处住所；而且一直试探村里的防御和物资情况。"

王行远沉思片刻："确实蹊跷。不过也别打草惊蛇，我有个主意。。。"

次日清晨，学堂里，阎润之正在给一群孩子讲课。他口若悬河，引经据典，看上去确实像个学识渊博的教书先生。

课间休息时，王行远"偶然"路过学堂，与阎润之搭话。两人聊得甚欢。