秋去冬来，寒风凛冽，响石山周遭的山林已经褪去了秋日的绚烂，只剩下零星几片枯叶在风中摇曳。

早晨的雾气还未散尽，一行人马便已出现在了山脚下的小路上。

"是王公子来了！"放哨的村民一声高喊传遍了整个山村。

沈明礼正在家中读书，听闻消息立刻放下书本，三步并作两步冲出院门，兴奋地向山下张望。

果然，只见王行远骑着一匹枣红马，身后跟着约莫十来个彪形大汉，他们牵着马匹，背着长枪，看上去便是一支训练有素的小队伍。更令人吃惊的是，这些人竟然还拖着一门小型山炮！

沈明礼兴奋得不得了，一路小跑着迎了上去。

王行远翻身下马，伸手揉了揉少年的头："明礼兄弟，你又长高了不少啊！"

"王大哥！"沈明礼咧嘴笑道，"你怎么带着这么多人马来了？"他的眼睛里闪烁着少年特有的兴奋光彩，"这就是传说中的汉阳造？"

"不错，正是汉阳造步枪。"王行远神色略显凝重，"接到你姐姐的信函，得知山贼袭扰响石山，我便向上级请命前来剿匪。"他的目光越过少年，看向远处站着的那道身影。

沈清秋站在宅院门前，一袭浅青色长裙，外罩一件深蓝色斗篷，清冷而不失柔美。见王行远看过来，她微微颔首，脸上浮现一丝笑意。

"王公子远道而来，辛苦了。"沈清秋走上前去，"请随我到屋里歇息，喝杯热茶暖暖身子。"

王行远整了整自己的军装，拱手道："沈姑娘客气了。"

春喜在一旁偷偷打量着二人，眼中满是揶揄之色，被沈清秋瞪了一眼后才赶紧撑起笑脸去招呼王行远的随从们。

堂屋里，茶香四溢。王行远和沈清秋相对而坐，茶杯中的热气袅袅上升，在阳光下形成一道道细微的轻纱。王行远从怀中取出一张折叠整齐的地图，小心地摊开在桌面上。

"我领命追剿山贼老狼一伙。"王行远轻抿了一口茶，指尖在地图上轻点，"这老狼行踪不定，忽东忽西，难以捉摸。手下约有三五十号人马，大多配备刀、矛之类的武器，也有少数火器，都是些亡命之徒。"

他的手指在地图上划过几条山路，"我们追踪他们到了马岭一带，猜测他们可能会袭扰附近村镇。响石山地势险要，又有不少粮食储备，恐怕会成为他们的目标。"

沈清秋凝神望着地图，若有所思地点了点头。

"多谢王公子相助。我会让林大山带人加强戒备，只是这些乡民平日只会耕田种地，对厮杀一事全然不通。若有危急，还望王公子能出手。"

王行远点头应道，"沈姑娘放心，剿匪本就是我的职责。"他的表情忽然严肃起来，"说来也奇怪，这老狼平日只在偏远山区劫道，怎么突然将活动范围扩大到这一带了？"王行远皱眉思索，"我倒觉得，张卫民一直觊觎你们沈家在省城的店铺。而明礼却是沈家唯一男丁，若他出了意外。。。"他欲又止，随后压低声音道，"听说你家姨娘与张家颇有渊源，此事恐怕不简单。"

王行远抬眼看着沈清秋，两人目光交汇，不约而同地想到了那个可能的答案------张家。

沈清秋微微皱眉，眼中闪过一丝思索，"若真如王公子所，张家此举未免太过冒险。"她轻抿一口茶，"不过眼下当务之急是确保村里平安。还请王公子多加照拂。"

王行远点头赞许，心中不由得对这位大家闺秀的镇定与睿智又多了几分敬意。

"老狼这伙人和普通山贼不同，"王行远手指在地图上画了一个圈，"他们从不在同一地方连续作案，每次行动后必定转移，且常常分散藏匿。我曾在建阳县追到他们，却被他们逃脱。"

沈清秋心中一凛："说不定四处都有他们的眼线。"

王行远点头："很有可能。所以我们既要防备外敌，也要小心内鬼。"

"王公子思虑周全。"沈清秋认同道，随后话锋一转，"不知山贼若被擒获，通常如何处置？"

"小喽啰多半送官府处理，但老狼这样的首领。。。"王行远眼中闪过一丝锋芒，"官府悬赏他多时，死活不论。若能擒获，正好查清他背后是否有人指使。"

沈清秋若有所思，轻轻摩挲着茶杯："若真能证实张家参与其中，那定要给他们一个教训。"