次日清晨，沈清秋早起床梳洗完毕，与春喜用过了早饭后，便看见沈明礼带着一位精干的年轻小伙走了进来。

"姐，这是李副官介绍的黄包车夫小周，熟悉县里各家粮行的路线。"沈明礼介绍道。

沈清秋点头致意："有劳小周了。"

小周连忙搓手作揖："不敢当不敢当，能为沈小姐效劳是小的的福气。"

黄包车在怀山县内穿行，小周身强力壮，拉车稳健有力，一边拉着车，一边介绍着街上的各家店铺。沈清秋不时点头，心中已在盘算着如何建立起稳定的物资供应链。

"前面右转就是李顺和粮行了，"小周放慢了车速，声音清朗地说道，"这家在县里开了二十多年，规模不小，就是近些年老掌柜去世后，被儿子接手，听说做生意有些不讲究。"

沈清秋若有所思："先去看看。"

李顺和粮行门面宽敞，进出搬运的伙计络绎不绝。一进门，便闻到浓郁的米香。沈清秋环顾四周，见粮袋整齐码放，柜台后坐着个三十来岁的胖掌柜，正低头算账。

"这位小姐，要买些什么？"胖掌柜抬头，见是陌生的年轻姑娘，态度有些懒散。

沈清秋走上前："我想买一些大米，预备开春运回山里。"

胖掌柜上下打量了沈清秋一番，眼中闪过一丝贪婪："哦？小姐打算买多少？"

"先来五百石。"

胖掌柜眼睛一亮："五百石可不少，不知姑娘从哪里来？"

"响石山。"

此一出，胖掌柜脸色微变，与一旁的账房先生交换了个眼神。沈清秋敏锐地捕捉到了这个细节，心中暗觉不妙。她却假装没看见，漫不经心地拨弄着手中的铜钱。

"原来是响石山的沈小姐，久仰久仰。"胖掌柜态度立刻变得恭敬，却又带着一丝刻意，"不过眼下正值冬春交替，粮价上涨，五百石米得要三百五十大洋。"

"三百五十大洋？"沈清秋故作震惊，"上个月县城行情才三百大洋不到，怎么涨了这么多？"

胖掌柜干笑两声："沈小姐有所不知，近来北方战事不断，粮道受阻，价格日日攀升啊。"

沈清秋眼珠一转，微微一笑："既然如此，我倒是想看看掌柜家的米是不是真值这个价。去年冬天我们响石山收成不好，这回要买的都是优质米，价格高些无妨，但品质不能差。"

"那是自然。"胖掌柜拍了拍手，喊来两个伙计，"把新到的上等米搬两袋来给沈小姐瞧瞧。"

不一会儿，伙计们搬来两袋打开的米袋。沈清秋走近细看，不觉间皱起了眉头。

"掌柜的，你这米，沙子怕是有点多啊。"

胖掌柜慌忙解释："沈小姐明鉴，这晒米的地坪上总有些沙子，这是避免不了的！"

沈清秋摇摇头，又查看了米秤："这且不说，您的秤砣似乎也有些轻，比标准差了约两钱。"

她拿出自己的标准秤砣比对给胖掌柜看，后者脸色刷地变白："这、这。。。。。。"

"看来掌柜的米不仅贵，还是陈米掺沙，又缺斤少两，难怪卖得这么贵。"沈清秋淡淡地说，"我看县里的粮行都是如此，才会有人抱怨米价离谱吧？"

胖掌柜慌忙解释："沈小姐明察秋毫，这秤砣定是被人调换了，我这就命人换过来！至于价格，三百大洋，您看如何？"

沈清秋微微一笑："多谢厚爱，告辞。"

出了李顺和粮行，沈明礼忍不住竖起大拇指："姐，您太厉害了！

"

沈清秋低声笑道："小事一桩，这都看不出来，怎么敢在江湖上行走啊！"

沈清秋整理了一下衣袖，"去下一家看看。"

小周拉着黄包车来到一条稍窄的街道，脸不红气不喘，指着前方一家红漆门脸的店铺道："那是陶义记，也是县里的老字号了。"

沈清秋点点头，在进店前悄声对沈明礼和春喜道："这次换个策略。"

陶义记比李顺和规模小些，但店内井然有序。一位花白胡子的老人见他们进来，笑呵呵地迎上前："几位是要买米？"

沈清秋点头，正要开口，店内走出一位四十来岁的中年人，接过了话头："老爹，您歇着，我来招待客人。"