亲口回绝了沃特集团开出的优渥待遇后。

莱拉压在心头多日的巨石落地，反倒生出一种久违的轻松。

夜幕垂落纽约。

喧嚣的城市霓虹透过老旧的窗棂，浅浅洒进逼仄的出租屋。

她坐在病床边，将自己的遭遇和后续沃特的约谈，一字一句尽数说给卧病在床的母亲。

莱拉本以为会迎来责备、不解，甚至是母亲的厉声劝阻。

毕竟，那是能够彻底改变母女窘迫处境的唯一机会。

可预想中的苛责没有到来。

虚弱的母亲只是伸出微凉的手，轻轻将她揽入怀中，温柔摩挲着她凌乱的发丝。

她的嗓音沙哑却笃定，只让莱拉遵从自己的本心。

一切尘埃落定。

夜色彻底浸透整座纽约城。

街边灯火错落，而狭小的餐馆后厨只亮着一盏昏黄老旧的顶灯。

温热的水汽，混着厚重的油烟缓缓弥漫，朦胧了周遭的器物。

莱拉站在冰冷的不锈钢洗碗池前。

她的眼前是堆叠得如同小山般的碗碟，层层叠叠望不到尽头。

洁白浓稠的泡沫，漫过她纤细瘦削的指节沾湿袖口。

莱拉垂着眼帘，重复着机械枯燥的劳作。

每一只碗碟都被她细细冲刷、反复擦洗，再分门别类摆放得整整齐齐。

这份后厨洗碗的兼职，是母女二人唯一的收入来源。

也是支撑高昂医药费和房租的全部依托。

因此哪怕无人看管，她也从不敢有半分懈怠。

莱拉全身心沉浸在劳作中，周遭只剩水流哗哗的轻响，

她全然没有察觉身后传来的脚步声。

有人正悄无声息，一步步向她逼近。

下一秒，一只蛮横粗鲁的手毫无预兆地重重按压在她的肩头。

沉重的力道里，带着不容抗拒的压迫感。

“喂，莱拉！”

尖锐刺耳的女声骤然划破后厨的宁静。

声音里裹着浓浓的不耐与傲慢，突兀又聒噪。

莱拉心头骤然一紧，指尖的动作微微一顿，连忙转头望去。

来人是餐馆前台的艾玛。

艾玛负责日间收银与晚间对账，每日下班的时间比后厨稍晚。

两人年纪相仿，却有着截然不同的人生。

除却必要的工作交流以外，莱拉素来和她没有任何交集。

这片街区的所有人都知道，艾玛有个名为克鲁的男友。

那是这片街区最臭名昭著的黑帮混混。

莱拉曾远远见过几次克鲁来接艾玛下班。

那是个身形魁梧，满脸横肉的墨西哥男人，不仅神色凶悍阴鸷，腰间还挂着一把手枪。

莱拉不止一次亲眼看见他守在餐馆门口，低头吸食着白色粉末。

正因为有这么个靠山，就连脾气不太好的餐馆老板平日里都对艾玛百般迁就，不敢招惹。

莱拉心底本能地生出几分畏惧，茫然抬眼。

她看向艾玛那张铺着厚厚粉底的脸庞，安静垂眸等待着下文。

艾玛居高临下地斜睨着她。

艾玛居高临下地斜睨着她。

她的目光扫过莱拉洗得发白的工装，被汗水濡湿的额发，以及满是泡沫的纤细双手。

眼底藏着毫不掩饰的轻蔑。

她微微抬着下巴，

姿态倨傲，用盛气凌人的美式霸凌口吻，理所当然地发号施令道：

“克鲁来接我了，我先走了。”

“外面的餐桌、地面，还有前台柜台全都没擦。”

“剩下的活儿你来收尾，全部给我打扫干净，别留一点污渍。”

她语气强硬，没有半分商量的余地，仿佛这些本就是莱拉分内的工作。

平日里，后厨最繁重琐碎的洗碗、拖地、清理油污的活计，早已尽数落在莱拉身上。

她默默包揽了所有人不愿做的脏活累活。

如今还要被人肆意压榨，额外接手前台的收尾工作。

艾玛心中没有半分愧疚，反而越发鄙夷眼前隐忍的少女。

这几日，她从其他员工口中摸清了莱拉的底细：

一个没有依靠，孤身带着重病母亲挣扎在底层的贫民。

寻常人听闻这般身世，多半会心生恻隐。

可艾玛不一样。

她在校时就因为长期霸凌同学被勒令退学，骨子早已习惯了恃强凌弱。

这个世界只有弱肉强食，强者就是能对弱者生杀予夺。

这是艾玛的信条。

为此她不惜出卖色相，去讨好那个她并不喜欢的墨西哥老男人。