城外后营坐落于城墙根下一排闲置仓房之内，营舍条件简陋，所幸被褥厚实规整，每日三餐供给足额充足。

入夜，新兵们围坐营帐各处。有人裹着崭新冬衣怔怔出神，有人捧着热气腾腾的粥碗埋头大口进食。

营帐角落，须发花白的老卒赵老根盘膝坐在铺位上，反复穿脱脚上新发的棉靴。

他从军二十二载，大半岁月耗在屯田营中，这辈子从未拥有过一双完整新鞋。

往日分到的皆是老兵淘汰的旧靴，缝补再三，到头来鞋底早己磨得透亮。

此刻他将棉靴轻搁膝头，粗糙掌心一遍遍细细摩挲鞋面，珍视模样仿若捧着稀世珍宝。

端详许久，才小心翼翼把靴子摆到枕边，低声喃喃：“总算有属于自己的新靴子了。”

隔壁铺位，半大少年几口喝完热粥，拿着木筷细细刮着碗底残存米粒。

他随手用袖口擦去嘴角饭渍，转头看向赵老根，语气带着忐忑：“大叔，您说王爷日后会不会把我们打发回原先军营？”

赵老根沉默片刻，沙哑出声：“不好说。但若是打算遣返，断然不会这般配发新衣新靴。”

营帐另一端，数名素来散漫的兵痞偷偷摸出骰子，正要聚众赌玩。

守夜巡营老兵己然立在帐门口，单手拄着佩刀，身姿挺拔如青松，面无神色静静注视众人。

帐内其余新兵闻声纷纷侧目观望，目光里好奇与看热闹的心思交织。

被目光死死盯住，兵痞们浑身局促不安。

领头之人讪讪收起骰子，悻悻低声嘟囔几句，只得安分躺回铺位准备歇息。

巡营老兵并未出训斥，只弯腰拿起炭笔，在营帐木板上工整刻下一道记痕，随后转身缓步离去。

老兵走远许久，一众兵痞依旧心绪不宁。

往日挨骂受罚早己习以为常，这般无声记过的处置方式，众人还是头一回遇上。

有人小声抱怨营中规矩严苛，话音却底气微弱。

热腾腾的饭菜、厚实保暖的被褥衣物全都实实在在握在手中，一旦被逐出王府军营，眼前安稳便会尽数落空。

没人甘愿重回往日挨饿受欺的日子。

夜色渐深，灯火次第熄灭。陈虎伫立营帐之外，望着仓房内一盏盏油灯相继黯淡。周凛缓步走到身旁，递上一壶温热茶水。

“营中近况如何？”

“整体安稳。”陈虎接过水壶饮下一口，如实禀报，“暗藏的细作暂无异动，方才几名兵痞私下聚众赌钱，被巡营兵士震慑后便收敛行径。”

他语气稍缓，带着几分感慨：“那名老卒对着新靴爱惜良久，年少新兵也都感念三餐温饱。”

周凛微微颔首：“殿下吩咐过，以诚待兵、体恤人心，不必急于强求成效。”

陈虎将水壶交还，目光望向彻底陷入沉静的后营：“那就沉下心，稳步收拢军心。”

往后数日，后营日常有条不紊稳步推进。军营不设苛责体罚，无刻意刁难欺压，所有兵卒一视同仁、待遇均等。

王府严守承诺，一日三餐皆是干饭热汤，御寒棉袄、棉裤、鞋袜、铺盖全数足额配发，人人份例相同，绝不偏袒克扣。

医帐全天候值守，无论大小伤病，均可免费问诊取药调理伤势。

一千名新兵里，七成屯田老兵最先心生归服。

他们先前隶属李平、马耀麾下，始终是军中最底层边角兵员。

平日里军饷屡屡被扣压，寒冬御寒衣物常年短缺，寒冬只能硬扛风雪。干最繁重的活，享最差的待遇，稍有过失便动辄打骂责罚。