十里坡刘家车马店。

天光刚亮透，薄雾还笼着远处青灰色的山峦轮廓。

我们到的时候，老韩头已经蹲在店门口的石墩子上，吧嗒吧嗒抽着旱烟了。

他换了一身更利落的灰褐色短打，扎着绑腿，脚上是磨得发白的旧牛皮靴。身边放着一个鼓鼓囊囊的粗布褡裢，还有一杆油光发亮的老旧猎叉。

看见我们，他抬起眼皮扫了一眼，没说话，只把烟锅在石墩子上磕了磕，站起身。

赵管事立刻堆着笑迎上去：“韩老哥，久等了久等了！这就是我家容娘子。”

老韩头冲我点了点头，算是打过招呼，目光在我脸上停留了不到一瞬，就转向我身后的阿木和阿石，在他们腰间的短刀和背上的行囊上顿了顿。

“东西都齐了？”他开口，声音沙哑，像被砂纸磨过。

“齐了齐了，按您昨日说的单子，都备好了。”赵管事忙道，又转身对我解释，“容娘子，韩老哥昨日来验过，说还缺几样山里应急的，小的连夜补上了。”

我颔首，没多问，只道：“那就走吧，趁早进山。”

店里伙计早已将几匹马和两匹驮行李的骡子牵了出来。行囊重新分配捆绑，老韩头亲自检查了绳索和搭扣，又捏了捏骡马的蹄腿，这才挥挥手，示意可以了。

他打头，骑着一匹看起来同样不起眼但步履稳健的杂色马。

我和赵管事骑马在中间。

阿木和阿石殿后，牵着驮行李的骡子。

一行人离开车马店，沿着官道，向着西北方向那座颜色越来越深、轮廓越来越清晰的山脉行去。

起初还有零星的田庄和村落，路上也能遇到些挑担赶集的农人、推着小车的货郎。

越往西北走，人烟越稀，道路也渐渐从平整的官道变成了夯实的土路，最后变成崎岖不平、仅供一辆马车通行的山道。

两旁的景色却愈发浓烈起来。

已是深秋，山林仿佛被打翻的调色盘。枫叶红得灼眼，银杏黄得灿烂，松柏绿得沉郁，层层叠叠，泼洒得到处都是。山涧里流水淙淙，带着凉意，空气清新得带着草木和泥土的味道。

赵管事在一旁絮絮叨叨，指着路边一些植物，说这是什么草药，那是什么果子，什么时候采收药性最好，市价几何。

我有一搭没一搭地听着，目光更多是落在前方老韩头的背影，和两侧越来越陡峭、越来越原始的山势上。

中午，我们在一条清澈的小溪边停下歇脚，吃些干粮。

老韩头蹲在溪边，捧水洗脸，然后拿出自己的干粮——几个硬邦邦的杂面饼子，就着溪水慢慢嚼。

阿木和阿石沉默地喂了马和骡子，然后一个警戒四周，一个取出铜壶打了溪水，架在小火堆上烧。

赵管事则殷勤地递给我一个油纸包，里面是还温热的馒头和酱肉。“容娘子，将就用些，进了山深处，恐怕就难吃上口热乎的了。”

我接过来，道了声谢，慢慢吃着，眼睛没闲着，观察着四周的地形。

这里已经算是栖霞山的外围了。

地图上，这里标注了一个很模糊的、像树又像云的符号。对照眼前，大概是指这片溪谷和茂密的林地。

老韩头吃完饼子，走过来，指着前方两条岔路：“左边这条，是去红叶岭的，路好走些，秋日里有些文人墨客会去赏景。右边这条，是进老林子的，越走越深，野兽多，路也险。”

“走右边。”我没有犹豫。

老韩头看了我一眼，没说什么，只是点了点头。

歇息了约莫两刻钟，队伍再次出发，拐进了右边那条掩映在更茂密树林中的小道。

路果然难走了许多。

很多时候根本没有路，只是顺着野兽踩出的痕迹，或者山势的缓坡向上攀爬。树木遮天蔽日，光线变得幽暗，空气中弥漫着潮湿的腐叶气味。马蹄和骡蹄不时打滑，需要人小心牵引。

赵管事的话渐渐少了，气喘吁吁地抓着马鞍，脸色有些发白。

阿木和阿石则始终沉默而警惕，一左一右护在我侧后方，遇到特别陡峭或湿滑的地方，会提前下马，清理碎石，或者伸手扶一把。

老韩头走在最前，他的脚步很稳，对地形似乎有一种本能的熟悉。哪里可以下脚，哪里有潜在的危险（比如松动的石块、隐藏在落叶下的坑洞），他总能提前避开，并用猎叉的尾部在地上做出简单的标记，提醒后面的人。