张九的情报送出来第三天，宋达在深山之中抓住了难得的喘息机会。此前坤沙押运军火的队伍遭遇伏击折损惨重，南边沿线的防守兵力被迫抽空，孟平镇东侧二十公里的班龙村彻底成了无人管控的真空地带。这座仅有几十户人家的掸族村落，村民世代耕种稻田与罂粟，长久依附坤沙势力缴税纳粮，如今驻军尽数撤离，只余下几名无权无势的收税小喽啰留守。金三角从来都是弱肉强食的法则，无人管辖的地盘，向来是谁先抢占，就是谁的根基。

宋达将泛黄磨损的地形图平铺在棚内泥地上，林野浩、王飞、向北、乃温、查那、索朗六人蹲地围拢，神色冷峻，如同蛰伏待猎的野兽，静静等候部署。宋达指尖重重点在班龙村的位置，沉声开口：“此地距离我们营地三十公里，无正规驻军、无防御工事，只剩几个不堪一击的闲散喽啰。拿下这里，我们就能拥有第一座真正落脚的村落，有村民、有土地、有产出，漂泊无根的队伍，才算真正在金三角扎下根来。”

乃温眉头紧锁，满心顾虑：“班龙是纯粹的掸族村寨，排外成性，世代只信本土族人，绝不会轻易归顺外来的我们。”一旁的王飞语气凛冽，带着一身杀伐戾气：“不肯归顺便打到归顺，乱世之中，实力就是道理。”宋达抬眼扫过二人，沉稳定调：“不用蛮力硬攻，先礼后兵。打只是退路，安抚人心才是根本。坤沙压榨村民五成收成，肆意抓捕壮丁充军，对村民生死漠不关心。我们只收三成粮税，绝不强抓人力，护他们田地安稳、村寨平安。村民最懂权衡利弊，谁能让他们安稳活命，谁就是值得追随的人。”乃温默然颔首，他清楚，金三角的百姓从不在乎掌权者的身份，只在乎能不能安稳活下去。

次日天未破晓，宋达挑选二十名精锐队员整装出发。王飞持枪开路，步伐迅捷沉稳，始终警惕着山林四周的动静。宋达旧伤未愈，一路翻山涉水，膝盖反复刺痛发麻，却始终咬牙硬撑，不肯落后半步，林野浩寸步不离随行，时时伸手搀扶。众人跋涉半日，翻越两座大山、蹚过三条溪流，午后时分终于抵达群山环绕的班龙村。山谷之中良田错落，稻田青翠、罂粟田金黄，景致安然如画，可宋达心中毫无松懈，他深知金三角最是藏险于美，越是安逸的景致，背后藏着的危机越重。

村口早已聚拢一众村民，老少皆手持木棍、砍刀，满脸戒备地死死盯着一行人。一位满脸沟壑如刀刻的拄杖老者缓步走出，用掸族话厉声盘问。乃温上前流利对答，几番沟通拉扯，老者神色几经变换，终于抬眼看向宋达，用生硬的汉语问道：“你是领头的？”宋达应声颔首：“是。”“来做什么？”“坤沙守军撤走，你们无依无靠，乱世之中无人庇护便是等死。我来护村安民，只收三成收成用作军备守防，绝不抓壮丁、不抢口粮，替你们挡劫掠、御战乱，我们共生共存。”

老者眼神满是怀疑：“凭什么信你？”宋达俯身掏出贴身携带、跟随自己十余年的旧匕首，稳稳放在地上：“这把刀陪我走过太县、太市、太省，闯过无数险境，从未欺人、从未失信。我以此立誓，所句句属实，若有半分虚，刀断人亡。”老者凝视匕首良久，弯腰拾起递回宋达，终于松口让路：“刀是好刀，人是否真心，我们且看。”

众人顺利进村，错落歪斜的竹楼沿山道排布，泥泞小路坑洼崎岖，鸡鸭穿梭、孩童嬉闹，满是烟火气息。村里孩童从未见过外来武装人员，纷纷驻足观望，眼神懵懂又好奇。宋达看着一张张纯粹的小脸，心底骤然泛起酸涩，恍惚间想起杳无音信的张九，念起她年少的模样，思念翻涌，痛彻心扉。

接下来三日，众人全员安民稳村。宋达带队修缮破损竹楼、开挖饮水井、平整村内土路，真心实意为村民谋生计。王飞带人巡查村寨四周，重新布设哨位、清理隐患陷阱，筑牢外围防线。林野浩终日与村中老人闲谈，摸清村寨过往、周边势力动向与坤沙残余势力踪迹。向北统计村内田地、粮食与罂粟产量，规整造册、合理规划分配。查那与索朗外出探查方圆数十里动静，严防坤沙势力折返突袭。短短三日，村民的戒备彻底消散，眼中的恐惧化作观望与信任，渐渐接纳了这群远道而来的守护者。

第四日清晨，宋达召集全村村民在村口空地议事，他立于青石之上，望着眼前朴实的村民，字字铿锵：“从今往后，班龙村不再归任何武装势力管辖，归我们所有人共有。我方队员与村中青壮年共同戍守村寨，抵御劫掠战乱。收成七成归村民自用，三成留存用作购置枪械弹药、储备公粮、养护守村人手。我们不求霸权，只求所有人安稳活命、安居乐业。你们可愿意？”